− Жинкы, починаемо з краю! — сказала та и направилась к первому ряду кукурузного поля.
− Люда, ставай рядом зи мною, − шепнула ей Мишина жена, и Людка послушно встала в начале указанной ей грядки. — А тепер дивись. Треба сапати землю миж рядамы та биля кукурудзяных корчив. — И она показала девушке, как это делать.
Пока колхозницы распределяли ряды, Людка, прижмурив глаза, оглядела поле. Ровные полоски молоденькой кукурузы бежали далеко и пропадали у горизонта. Длинные листочки всходов качались на ветру. Между рядами и у корней кукурузных ростков нахально зеленели сорняки.
«Так! — подумала Людка. — Будем пропалывать борозды, бороться с вредной травой. Ничего сложного!»
Трудно сказать, была ли эта мысль девчонки бравадой или неоспоримой уверенностью, но за работу она взялась энергично, хотя ничего подобного раньше не делала — не было у них в рабочем поселке нефтяников и газовиков никакого поля.
Солнце щедро льет тепло на землю, греет спины женщин, уверенно продвигающихся вперед и оставляющих за собой рыхлый слой сухой почвы и следы от обуви. Людка устремляет взгляд зорких глаз под каждый кустик кукурузы, очищает «младенцев» от сорняков, затем пропалывает грядку.
Вот колхозницы уже на половине поля. Девушка трудится далеко от них. Она разгибает спину, видит, что отстает от женщин, вновь склоняется над землей и продолжает упорно делать свое дело. Жарко, под косынкой вспотела голова. Но Людка старательно идет по грядке. Разогнувшись в очередной раз, видит, что женщины дружно доходят до конца поля, присаживаются в тени деревьев и смотрят на новенькую. А та добралась только до середины. И здесь девушка замечает, что навстречу ей движется Мария. Мишина жена ловко орудует тяпкой, и расстояние между девушками быстро сокращается. Наконец они сошлись, и Мария, поглядев на движения Людки, говорит:
− Ни, так не можна працювати. Так ты ничого не заробиш.
− А как надо? — спрашивает вспотевшая Людка.
− Як? Так, як уси: дэ пидгорнула, дэ загорнула, тай пишла, пишла, пишла. Ось як!
− Хорошо, я постараюсь! — обещает Людка и пытается работать быстрее.
Вечером Людка возвращается домой. Она заходит во двор, подходит к двери кухни.
− Тетя Маруся! Я дома! — кричит она.
− Уже пришла? — женщина выходит наружу и заботливо смотрит на племянницу. — Понравилось работать?
− Понравилось, − произносит девушка. — Мария помогала.
Тут тетка глянула на тяпку, на которую опирается девушка.
− Люда, а сапа-то не моя. А дэ моя?
− Не знаю. Когда после работы садились в машину, скинули тяпки в кучу. Я взяла ту, что осталась последней, − виновато произнесла Людка, глядя на инструмент.
− Вот шельмы! — воскликнула Мария. — Увели сапу! Она такая удобная!
− Я завтра ее поищу! — пыталась успокоить Марию незадачливая работница.
− Вряд ли найдешь. Умыкнул кто-то ее, − вздохнула женщина. — Да ладно, что о ней горевать. Умывайся, да идем вэчэряты, трудивныця!
Тяпку Людка так и не нашла: не было ее ни у кого из сельчанок. Да и продержалась в бригаде овощеводов недолго: никак у нее не получалось двигаться по полю быстрее. Что поделаешь? Такой уж была дочь Никитиных: делала все на совесть, даже во вред себе. «Ну как можно не освободить маленький росток от сорняка! — горячо говорила она Марии. − Ведь трава забьет его! Не вырастет большой кукуруза! Плохим будет урожай!» Мишкина жена на эти слова ничего не отвечала и продолжала помогать Людке.
Но, очевидно, женщины не вытерпели и нажаловались председателю на такую помощницу: тянет, мол, бригаду назад, ничего мы с ней не заработаем. Руководитель колхоза не прогнал нерасторопную девушку: молодые руки сейчас очень нужны − идет уборка озимой пшеницы. Поэтому через неделю Никитина получила наряд на ток. Вот пусть там и потрудится гостья из Узбекистана.
Смена места работы любопытную девицу не огорчило совершенно. На ток, значит, на ток. Наоборот, она даже обрадовалась. Ее давно интересовал один вопрос: почему девушки на току плотно оборачивают голову платком, повязывают концы вокруг шеи, оставляя открытым только лицо? Теперь у нее есть возможность это выяснить.
Заведующий током, Степан Федорович, жилистый мужчина пятидесяти лет, глянул в бумагу, с которой к нему явилась Людка, подвел ее к кареглазой симпатичной девушке и, обращаясь к той, сказал:
− Милка, оцэ вам з Грышею поповнення у вашу брыгаду «Ух». Покажи дивчыни, що трэба робыты. — И пошел восвояси.
− Як тебе зваты? — обратилась с вопросом к Никитиной Милка.
− Людмила, − ответила Людка.