− Людка, что читаешь? — вышедшая из дому Валька останавливается возле сестры, смотрит на нее прижмуренными от солнца серыми глазами.
− Устав! — отвечает сестра.
− А зачем?
− Вступаю в комсомол.
− И что там написано? — любопытствует Валька, переведя взгляд на книжицу.
Людка находит выделенные карандашом слова.
− А вот что: комсомолец должен быть патриотом, честным, правдивым, простым и скромным, нетерпимым к несправедливости, тунеядству, нечестности, дружить со всеми народами на земле, оказывать помощь во всякой работе, быть примером в труде, в учебе.
— А что такое тунеядство? — наклонила голову вбок Валька, сомневаясь в том, что сестра знает ответ на этот вопрос.
— Тунеядец — это бездельник, а тунеядство — значит безделье.
− Ого, каким правильным должен быть комсомолец! А ты такая?
− Не совсем, − огорченно вздыхает Людка. — Надо воспитывать себя.
− А как?
− Ну, вот кто съел целое ведро малосольных огурцов, которые мама заквасила и поставила в сарае?
− Ты, я, Витька и Светка.
− А кто нам разрешил?
− Никто.
− Вот видишь, какие мы бестолковые. Разве честно брать без спросу? Мама для всех старалась, а мы думали только о себе, значит, не уважаем маму и папу. А тут написано, что в семье все должны друг друга уважать. Так что есть над чем работать, что в себе воспитывать. В этом помогает комсомол, поэтому я и стану комсомолкой.
− Я тоже буду учиться всех уважать. Вот только быть примером в учебе не смогу, − грустно покачала головой Валька и твердо добавила: — Хватит читать, мама зовет!
В коридоре районного комитета комсомола, перед закрытой дверью с надписью: «Секретарь райкома комсомола», скопление юношей и девушек из разных школ − идет собеседование, решающий этап вступления в молодежный союз. Все в парадной школьной форме, почти у всех в руках Устав. Кандидаты страшно взволнованы: а вдруг не примут? Каждый переживает отдельно и все вместе. То и дело слышится:
— Ребята, а сколько орденов у комсомола?
— Пять орденов, — отвечает самый подкованный с вдохновенным выражением суховатого лица. — Три Ордена Ленина, Орден Красного Знамени и Орден Трудового Красного Знамени.
— А за что дали первый Орден Ленина?
— «За выдающиеся заслуги перед Родиной в деле коммунистического воспитания советской молодёжи и активное участие в социалистическом строительстве», — говорит тот же начитанный.
— А что такое демократический централизм? Я забыла, — спрашивает упавшим голосом светловолосая девушка, прижимая Устав к груди.
— Это значит, что руководящие органы не назначают, а выбирают. О работе отчитываются, — мужественным голосом говорит высокий парень, стоящий возле Людки.
— А еще, — добавляет всезнающий, — меньшинство подчиняется большинству, и дисциплина должна быть на высоком уровне.
Никитина молчит. У нее в голове как в пустой бочке — нет ни одной мысли. Она перемещается с одного места на другое, смотрит и слушает. Дверь открывается, и из нее выходит девушка со списком в руке.
— Карташова Наталья, заходи, — приглашает она дружеским голосом и продолжает: — Приготовиться Султанову Мурату.
Девушки исчезают за дверью, ожидающие замолкают, прислушиваются, но из закрытого помещения ничего не слышно. Время тянется медленно, будто его кто-то удерживает за невидимую узду. Но вот раздается звук, возвещающий о свободе испытуемой. Открывается дверь, появляется Карташова. За дверью исчезает Султанов, а остальные всей толпой бросаются к девушке:
— Ну что? О чем спрашивали?
Красная как рак Карташова, выдохнув последнее волнение, отвечает:
— Когда родился комсомол? Кто Генеральный секретарь ЦК КПСС? Почему ты хочешь быть комсомолкой? За что получил комсомол последний Орден Ленина?
Никитину вызвали предпоследней. Войдя в комнату, она оказалась перед столом, покрытым красным сукном. За ним сидели две девушки и трое юношей. Все пятеро дружелюбно заулыбались навстречу вошедшей. Волнение Людки было настолько сильным, что она забыла поздороваться.
— Здравствуй, Никитина Людмила! — обратился к ней парень в сером костюме. — Волнуешься?
— Да, очень! — выдохнула девушка.
— С Уставом знакома? — показал лицевую сторону брошюры тот же комсомолец.
— Читала, — уже смелее глядя на комиссию, произнесла она.
— Какой же комсомолкой ты будешь, если мы тебя примем?
— Буду активной, трудолюбивой, ну, выполнять все положения морального кодекса строителя коммунизма, — твердо закончила она.
Парень в костюме довольно усмехнулся, еще внимательнее посмотрел на Людку и обратился к своим товарищам: