Пролог
- Извините! Пропустите! Дайте пройти! Спасибо! Извините!- бормотала девушка, пытаясь как можно скорее добраться до выхода с огромной рыночной площади. Она уже довольно сильно вымоталась и вспотела. От духоты кружилась голова, от мельтешения людей рябило в глазах, ноги устали, руки с трудом держали небольшую деревянную шкатулку- подарок друзьям.
«И какой дурак придумал свести все дороги здесь?»- негодовала она про себя, протискиваясь между покупателями.
- Милая!- продавщица платков резко перегородила ей дорогу, заставив притормозить.- Посмотри, какой шикарный шелковый шарф! Он прекрасно подойдет к твоему лиловому сарафану! А как оттенит зеленые глаза! А волосы! В ночную прохладу ты сможешь накинуть шарфик на голову, и твои волосы перестанут сливаться с тьмой.
Женщина держала в руках нежный золотистый шарфик, соблазнительно сияющий на ярком весеннем солнце. Он так и просился на шею. И возможно, в другой раз, девушка с удовольствием бы примерила. Но не сегодня.
Да и какой шарф в такую жару! До лета еще целый месяц, а печет жутко. Сарафан давно прилип к телу, со лба приходится постоянно смахивать маленькие капельки пота. И шарф тут явно лишний!
- В следующий раз!- рявкнула девушка, смерив находчивую тетку суровым колдовским взглядом.
- Хотя бы примерь,- заискивающе улыбнулась торговка, делая шаг в сторону, снова перегораживая путь.
- Я спешу! Дайте же пройти!
Не дожидаясь дальнейшего словесного потока, девушка ловко обошла женщину и затерялась в толпе. Время опоздания все увеличивалось, а выход даже не маячил вдалеке.
День с самого утра не задался. Сначала сестра забыла ее разбудить, потом сестринские кошки испачкали подготовленное платье, и пришлось срочно искать замену. А апофеозом этого кошмара явилось магическое письмо из Высшей Школы Магии, с напоминанием об окончании срока сдачи курсовой работы. Туда и отправилась адептка первым делом.
А теперь приходилось бежать. Конечно, друзья подождут, да и праздник начнется ближе к вечеру. Но ведь ее опоздание подпортит всем настроение, чего хотелось бы избежать.
Наконец, стало свободнее. Вырвавшись из толпы, девушка перевела дыхание и улыбнулась. Теперь можно пойти быстрее. Пару поворотов и свобода!
- Мама!- испуганно воскликнула она, вылетев из-за угла складского здания. Второй раз, словно из ниоткуда, перед ней появился человек, но теперь скорость не позволяла вовремя притормозить, и ведьмочка врезалась в мерзкого вида старуху. От столкновения они разлетелись в разные стороны. Шкатулка выпала из рук, а локоть обожгло болью при столкновении с усыпанной мелкими камнями землей.
Сморгнув выступившие от боли слезы, девушка встала и бросилась помогать кряхтящей бабульке.
- Извините меня, пожалуйста! Я так спешила, что…
- А ну не тронь меня!- резко окрикнула та, на удивление молодым голосом, выдергивая из девичьих пальцев руку.- Что б вас всех черти пожрали!
Ведьмочка удивилась такой неприкрытой злобе и, выпрямившись, потерянно замерла, наблюдая, как старуха, одетая в плотное темно-синее платье до пят, поднимается с земли.
- Чего встала, глаза вылупила? Помогай давай!- противно заголосила бабка.
Только сейчас девушка заметила, разбросанные вокруг пустые мешки. Она бросилась их собирать и по указанию отнесла на неподалеку стоявшую повозку, запряженную старой пегой кобылкой.
- Вы простите, пожалуйста, я виновата,- снова начала извиняться ведьмочка, поднимая чудом не пострадавшую шкатулку.- Я не хотела причинить вреда. Так получилось.
Шедшая к повозке бабка притормозила и резко обернулась.
- Вреда?- воскликнула она удивленно.- Мне не хотела причинить?
И тут же мерзко расхохоталась. От этого смеха по спине девушки пополз холодок. Переулок как назло оказался совсем пустынным. Рядом, за поворотом, толпа народу, а тут- никого.
Боль в локте запульсировала с новой силой, и что-то теплое потекло по руке. «Кровь!»- мелькнула мысль, но не хотелось отрывать взгляда от подозрительной пожилой женщины.
- Но я действительно не хотела.
- Только не мне, дорогуша. Или ты думаешь, я не вижу, кто передо мной? Ты думаешь, я не чувствую силу, текущую в твоей крови? Силу, которую при первой же возможности ты применишь против меня?