Ночью меня душили кошмары - какие-то размытые тени тянули ко мне длинные скрюченные пальцы, а под конец попытались накинуть мне на шею гнилую вонючую веревку. Проснувшись с первым светом, я сел на постели, вытирая выступивший на лбу холодный пот. Лагерь еще спал, воины дремали у потухших костров, тихо всхрапывали лошади. Я напился воды из фляги и огляделся. Часовых не было видно, но место Холина пустовало.
"Наверно отправился к лошадям" - подумал я. Сон больше не шел, и я решил собрать вещи. Все - равно скоро выступать. После гибели оруженосца мне все приходилось делать самому. У Холина и без меня было полно хлопот. Да признаться, я его и не воспринимал, как слугу. "Интересно", - подумал я, - "куда он все-таки подевался?"
Наконец я заметил старого друга и отправился пожелать ему доброго утра. Непонятно зачем Холин забрался на насыпь и теперь стоял у самого обрыва, разглядывая что-то вдалеке.
- Что ты там забыл, - спросил я, - наслаждаешься видом?
Холин не ответил, и я мысленно обругал себя за бестактность.
Трудно было представить, что испытывал бывший раб, глядя на стены родного города. Конечно, ему рассказали, что Паус выгорел полностью, но возможно Холин до сих пор не мог поверить в то, что все его близкие погибли, а дом сгорел.
- Что-то странное там, - неуверенно сказал он и ткнул рукой вперед.
Еще ничего не понимая, я забрался следом за ним, ухватился за невысокое тонкое деревце, чтобы не свалиться вниз и посмотрел в ту сторону, куда указывал Холин.
В одном полете стрелы от нас, нещадно сминая посевы, прямо через ячменное поле шли какие-то люди. Сначала мне показалось, что это монахи, но через мгновение я сообразил, что передо мной одетая во все черное королевская стража - лучшие бойцы долины, которые почти никогда не покидали столицу. В предрассветных сумерках они приближались к нашему лагерю.
Недолго думая я схватил Холина за рукав и потащил вниз. Следом за нами по склону сошла целая лавина песка и мелких камушков.
Казалось Ругон совсем не удивился, когда мы разбудили его и рассказали об увиденном. Он потер опухшее со сна лицо и схватился за меч.
- Будите всех, - проворчал он, - конец нам. Опять кто-то предал.
Наши враги слишком близко подобрались к лагерю, поэтому приготовиться к достойной встрече мы не успели. На наше счастье в кострах осталось несколько тлеющих головешек, и воины смогли быстро разжечь фитили на магических жезлах. Ругон остановил караван недалеко от того места, где земляной вал поворачивал в сторону гор, поэтому королевским гвардейцам даже не пришлось перелезать через насыпь, чтобы добраться до нас. К тому моменту, когда они обогнули земляное укрепление, мы как раз успели вооружиться и сгрудиться вокруг владыки, чтобы закрыть его своими телами от огненных стрел.
- Кто это здесь ходит, - крикнул Ругон, когда впереди замелькали черные фигуры, - кто посмел нарушить покой древнего места?!
Застигнутые врасплох гвардейцы замерли в высокой траве. Судя по всему, их было не больше нас, зато вооружены они были значительно лучше, к тому же половину нашего отряда составляли оруженосцы и слуги, а король прислал одних воинов.
- А кто это говорит, - послышался насмешливый голос, - неужели Ругон из Тетрема?
- Он самый. А ты кто такой?!
- Твой добрый знакомый - Зугон из Чичега. Пришел поучить тебя и твоих людей уму разуму.
Сразу я не понял, кто с нами разговаривает, но потом решил, что это высокий дворянин, стоящий недалеко от стены. Забрало тяжелого шлема было опущено, поэтому трудно было определить, что это именно он переругивается с Ругоном. За железным наличьем было не разобрать лица.
- И как ты собираешься это сделать? - спросил Ругон.
- А очень просто, - казалось, Зугон был заранее уверен в своей победе, - отдайте нам владыку Фифона и все свое оружие.
- А что будет, если мы этого не сделаем? - похоже перед лицом неминуемой смерти Ругон решил поторговаться. Кто знает, сколько всего людей король отправил за нами? А вдруг сейчас еще с десяток воинов карабкается на земляной вал, чтобы атаковать нас сверху? На всякий случай я задрал голову и осмотрел гребень. Хотя к чему такие сложности? Вполне возможно гвардейцам хватит для победы и тех солдат, что пришли с Зугоном.
- Если откажетесь, мы всех вас перебьем, - сказал закованный в черные доспехи воин и наконец, поднял забрало, - даже если тебя будут судить, Ругон, то все равно приговорят к смерти. Но подумай о своих людях. Возможно, кто-нибудь из них и сможет избежать наказания.
Старик молчал. Я стоял у него за спиной и видел, как на его жезле медленно тлеет зажжённый фитиль.
- В любом случае носильщиков и слуг мы не тронем, - продолжал Зугон, - они могут отойти в сторону.
Нанятые нами носильщики бросились прочь, словно только того и ждали. Совершенно неожиданно с ними отправился еще один человек.
- Холин, - окликнул я его, - ты куда!?
Бывший раб повернулся и пожал плечами.
- Прости, Тибон! Я не хочу умирать в двух шагах от дома.
Пятеро наших спутников отошли в сторону и уселись на траву в ожидании того, что будет дальше. Больше от каравана не "откололся" никто. После ухода носильщиков нас сразу стало заметно меньше.
- Что дальше, Ругон, - не унимался черный воин, - вы сдаетесь или будем сражаться!?
По сравнению с нами королевские гвардейцы выглядели очень внушительно. На них были полные доспехи с поножами и поручами, у многих на головах сидели тяжелые шлемы, а нас прикрывали только короткие кольчуги. Иногда кираса могла уберечь тело от магической молнии, но железная плетенка плохо защищала своего хозяина даже от меча. Похоже, вчера я напрасно благодарил богов за спасение. Теперь я понял, почему владыка не признал во мне послушника - это все равно ничего бы не изменило. Боги в очередной раз решили развлечься и поэтому заманили нас в ловушку. Эта их веселая шутка станет для меня последней.
Ругон повернулся к нам. Некогда могучий старик сейчас показался мне больным и жалким. Он тяжело вздохнул и тихо сказал, - вот и закончилось наше путешествие. Сегодня все мы увидим сверкающие вершины. Но ведь это не плохо?
Ему никто не ответил.
- Что вы там копаетесь, - крикнул Зугон, похоже, он думал, что все уже кончено, - решайтесь скорее.
Словно очнувшись от наваждения, Ругон расправил широкие плечи.
- Убьем их всех, - сказал он, развернулся и метнул молнию в ближайшего гвардейца. Не все ударили одновременно. Несколько человек замешкались, но даже без их участия залп был подобен раскату грома. Гвардейцы ответили. Наш отряд сразу понес большие потери, потому что, прикрывая владыку, мы стояли слишком близко друг к другу. Большинство оруженосцев вышли вперед, стараясь заслонить собой господ и первыми пали от магического огня, несколько дворян с нашей стороны тоже оказались на земле. Понять в пылу сражения погибли они или только ранены было невозможно. Разрядив свое оружие, гвардейцы обнажили мечи и кинулись на нас. Наверно Зугон уже мысленно праздновал победу, но его ожидал неприятный сюрприз.
После боя со степняками оставив на телах мертвых товарищей мечи и кинжалы, мы забрали с собой все магические жезлы. Бросать их в степи нельзя - несмотря на то, что кочевники дики и неразумны, но, если исправное колдовское оружие окажется у них в руках, то рано или поздно они сумеют в нем разобраться и тогда жители долины окажутся в величайшей опасности. Конечно, не всегда получалось спрятать или забрать древние артефакты с собой, но дворяне старались делать это при любой возможности. Вот так и получилось, что в момент атаки гвардейцев у некоторых наших воинов в запасе оставалось по одному заряженному жезлу. Сейчас это дало нам неожиданное преимущество. Гвардейцы разрядили свое оружие и теперь могли рассчитывать только на надежность своих клинков. Когда преданные королю дворяне почти добежали до нас их встретил второй залп и, хотя он был намного слабее первого, но трое черных воинов упали на землю. Правда мой противник был только ранен, в последний момент дрогнула рука, но я тут же добил его ударом меча.