За последние дни лечение пошло Ругону на пользу. Рана почти затянулась и уже не доставляла старику прежнего неудобства, зато ночевки в сыром лесу не пошли владыке впрок. Фифон похудел и осунулся, временами его начинал донимать сухой нехороший кашель.
- Как вы себя чувствуете, владыка? - спросил я старика.
- Не беспокойся, Тибон, - ответил понтифик, - со мной все будет хорошо. Боги хранят меня для важного дела.
На самом деле мы пришли вовремя. Еда в лагере подошла к концу. Чтобы не тратить драгоценное время, решено было сразу отправиться в обратный путь. Чтобы не сбиться с пути я вывел спутников к стене и дальше мы пошли вдоль нее, никуда не сворачивая. С наступлением темноты нам пришлось сделать остановку в черном еловом лесу. Могучие деревья стояли так густо, что под ними не росло ничего - ни трава, ни кусты, поэтому нам пришлось расположиться прямо на земле. Огромные еловые лапы, словно крыша укрыли нас от начинающегося дождя. Утомленный переходом владыка задремал у костра, а мы отошли в сторонку и устроили военный совет.
По дороге я успел рассказать Ругону последние новости. Его сильно встревожило нападение наемников.
- Как они смогли опознать Тибона? - спросил он Рипона, когда мы остались втроем.
- Нет ничего проще, - маленький воин осклабился, - сразу после вашего ухода в степь король издал указ, запрещающий монахам путешествовать по дорогам королевства без сопровождения королевских гвардейцев. Последний месяц святые отцы сидят в своих обителях и боятся нос показать наружу, поэтому любой послушник, который попытается перебраться из одного города в другой сразу вызовет подозрение. А вас к тому же еще и ищут. У стражников есть точное описание тебя Ругон, - дворянин кивнул в его сторону, - и тебя Тибон.
- Как же так, - проворчал старик, - откуда они все узнали? Мы же смогли обмануть охрану Пауса, когда уходили за владыкой в степь.
Рипон смутился и потер кончик носа грязным пальцем.
- Не хочу никого разочаровывать, - сказал он, - но вам не удалось обвести вокруг пальца королевских советников, - сказал он, - вас опознали в Паусе. Король узнал о том, что отряд отступников под видом монахов собирается отправиться в степь. Вас пропустили по его приказу.
- Зачем такие сложности, - воскликнул Ругон, - ведь они могли перебить нас прямо у ворот!?
От переизбытка чувств он даже вскочил, забыв о ране, но сразу поморщился и схватился за бок. Потревоженный нашими голосами владыка тихонько застонал во сне.
- Тише, - сказал я, - дай старику поспать.
- Ладно, - Ругон опять опустился на расстеленный плащ.
- Вас незачем было убивать, - ответил Рипон, - король рассчитывал на то, что кочевники уничтожат ваш отряд на обратном пути, поэтому и засада на дороге была так мала. Никто не ждал, что вы почти в полном составе вернетесь из степи. Думали, что к воротам придут два или три человека, которых можно будет взять голыми руками. А когда нашли беднягу Зугона и бросились в погоню, вы уже ушли из города и спрятались в пуще. Поздравляю. Идея переодеться в гвардейцев отлично сработала. Охрана ворот слишком поздно поняла, что их провели.
Я как завороженный слушал маленького воина. Получалось, что все это время мы были игрушкой в руках короля и его советников, и только неожиданное везение спутало им все карты. Если бы гвардейцы перестраховались и отправили к земляному валу больше людей, нас бы уже не было в живых. А я-то гордился тем, что, уходя из города, обвел вокруг пальца охрану ворот. Получается, что это они, а не я подобно бродячим артистам разыграли настоящую сценку. Представляю, как они потом потешались над нами.
Похоже, подобные мысли посетили ни меня одного. Ругон сидел хмурый, как туча и чертил на земле острием кинжала непонятные рисунки.
- Ладно, - сказал Рипон и широко зевнул, - вы живы и слава богам. Давайте спать ложиться.
Он отошел к костру, лег на расстеленный плащ и накрылся полой.
- Откуда он все знает, - тихо так, чтобы воин не расслышал мои слова, спросил я, - откуда такая осведомленность?
Ругон размахнулся и вонзил кинжал в центр нарисованной картины.
- Он один из тех, кому поручено отыскать и убить нас.
Я в ужасе вскинул на него глаза.
- Так он...
Ругон невесело усмехнулся.
- Черный гвардеец и один из любимчиков короля Дидона.
Признаться, я забеспокоился не на шутку, когда узнал о том, что Рипон является доверенным лицом короля. Получается, я сам привел его к владыке. Казалось, Ругон не разделял моих опасений и спокойно собирался укладываться спать рядом со своим "другом". Неужели он не понимает, что подвергает всех нас смертельной опасности? Что стоит Рипону прирезать нас ночью во сне? Одно движение кинжалом и все проблемы будут решены. Интересно, какая награда ждет его в столице, когда он принесет во дворец головы трех простаков.
Беспокойные мысли не давали мне заснуть. Сначала я вертелся на постели, а потом и вовсе поднялся, и пересел к костру, положив меч на колени. Пробираясь по лагерю, я случайно опрокинул котелок с водой, перевернувшись железка глухо звякнула.
- Скажи своему приятелю, что, если он не даст мне поспать, я точно его зарежу, - проворчал Рипон, обращаясь к Ругону, и повернулся на другой бок.
- Спи уже, неугомонный, - буркнул Ругон и запустил в меня походной котомкой.
Слуги так и не расширили проход, поэтому Ругону пришлось перебираться через стену по приставной лестнице, которую смастерили оруженосцы Рипона. Оказавшись на другой стороне, он присел на поваленное дерево, чтобы отдышаться. Все-таки он был ранен и после долгого перехода и "штурма" высокой преграды ему нужно было прийти в себя.
- И зачем ты только послал меня к Рипону, - сказал я, присаживаясь рядом, - мы сами могли смастерить лестницу и перебраться через стену в любом месте.
На самом деле я все еще побаивался приятеля Ругона и все время с опаской косился на него. Мысль о том, что с нами путешествует доверенное лицо короля, не давала мне покоя.
- Ну, во-первых, неизвестно смог бы владыка забраться на такую высоту, а во-вторых, как ты собираешься дойти до столицы без помощи черного гвардейца? - усмехнулся старик, - Нет, дружок, Рипон нам очень нужен. Если он не сумеет помочь, то и никто не сможет. К тому же я ему доверяю, как себе.
Я думал, что первым делом мы отправимся в Тарус, но оказалось, что Рипон приготовил для нас другой маршрут. Тайные тропы, проложенные в обход основного тракта, к вечеру третьего дня привели нас в маленькую деревушку. Большинство домов здесь оказались заброшены, и только в окнах четвертой по счету покосившейся хибары светилась лучина.
- Нам туда, - Рипон махнул рукой, указывая направление, - здесь переночуем и завтра утром отправимся в столицу.
- В кого мы переоденемся на этот раз? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.
- Ни в кого, - ответил маленький воин, - так пойдем.
В доме нас уже ждали. К нашему приходу был готов сытный ужин, а на земляном полу расстелены мягкие постели.
- Год назад в этой деревне случилась массовое падение скота, а потом и люди стали хворать и умирать один за другим, - рассказал Рипон, когда мы сели к столу, - с тех пор это место считается проклятым, и крестьяне стараются обходить его стороной. Уверен, что в окрестностях мы не встретим ни одной живой души.
Не могу сказать, что его слова успокоили меня. Еще не хватало подхватить в этих развалинах какую-нибудь дьявольскую болезнь. Но глядя на то, как спокойно владыка устраивается на постели, я подумал о том, что возможно бояться нечего. Наверно старик уже успел прочесть очистительные молитвы.
После ужина я вышел на улицу немного подышать свежим воздухом. В доме было душно - очаг в хибаре топился по-черному, и от запаха сажи кружилась голова. Я прошел по двору и остановился у покосившихся ворот. Как быстро без присутствия человека разрушаются дома и иные постройки. Люди покинули деревню совсем недавно, а казалось, будто бы она стоит пустой уже целую вечность. Лето заканчивалось и по ночам уже пахло приближающейся осенью. Сырой воздух бодрил и даже немного пьянил после горького смрада крестьянского дома. Неожиданно в стороне звякнул металл. На всякий случай я присел за забором и прислушался. Кто это еще бродит ночами?