Хм, что ни говори, а на войне униары текут рекой вместе с кровью врагов. Я бы даже сказал, что в это благодатное время, когда других силпатов можно убивать без опасения нарушить закон, по ступеням могущества летишь, как на крыльях.
Но довольно патетики — пора готовиться к битве.
Отряд разномастных воинов с мрачными лицами шел по улице, втаптывая в землю пепел сгоревших домов и вдыхая воздух, пропитанный кровью их хозяев. Среди матёрых, уверенных в себе солдат, переживших десятки сражений, испуганно семенили бледные крестьяне, которые, несмотря на пожирающий их души страх, были готовы схлестнуться с врагом не на жизнь, но на смерть. И во главе этого импровизированного войска находился я, бок о бок с леграндом.
Дорога пошла под уклон и мы стали спускаться к привратной площади, которой вскоре предстояло стать апогеем сражений за Пепелку. Мы не строили иллюзий — бой будет тяжелым и кровавым. Но даже в самом страшном сне мы не могли и представить того, чем всё обернётся…
Перешагивая через трупы защитников деревни, мы дошли до конца улицы и нашим взглядам предстала ужасающая картина, от которой даже самые бывалые воины дрогнули и впали в ступор.
Люди. Десятки стонущих от боли, истекающих кровью людей: мужчины, женщины, старики и даже дети. Они висели на пиках, воткнутых в землю, корчились в грязи, прижимая к груди обрубки пальцев, пытались ползти, волоча за собой переломанные ноги, и поднимали к небесам иссеченные до неузнаваемости лица.
У меня перехватило дыхание, а сердце забилось в груди так сильно, что его удары громоподобным эхом отдавались в голове. Взгляд скользил от одного искалеченного крестьянина к другому, пока, наконец, я не поднял его на их мучителей, выстроившихся в середине площади.
Хищные глаза, наглые ухмылочки, едва сдерживаемый смех. А в центре стоит худощавый, лысый мужик с блестящими глазами, прижимающий серповидный нож к шее связанной девушки, которую он грубо держал за волосы. Поймав мой взгляд, он растянул губы в гадкой улыбке, а затем одним движением рассёк девушке горло и отпустил. Пройдя буквально несколько шагов, она с расширенными от ужаса глазами упала на землю и забилась в судорогах.
Я стиснул руку в кулак и зарычал.
Мрази! Скоты! Лядские выродки! Зачем, зачем нужно было творить все эти зверства?! Зачем убивать пленных? Ради чего?! Чтобы деморализовать нас? Или наоборот, вывести из себя и заставить бездумно броситься в атаку? Или…
Я замер, боясь спугнуть мелькнувшую догадку.
Или… или у всего этого совершенно другая цель.
Стараясь отринуть мешающие мыслить эмоции, я вновь внимательно оглядел побоище. И чем дольше я смотрел, тем сильнее вырисовывалась во всём этом некая система: истерзанные тела умирающих мирян, лужи крови в определённых местах, размазанные по земле алые потоки, напоминающие изломанные буквы зловещего алфавита. И ведь здесь далеко не все пленные — за спинами головорезов лежали вповалку перепуганные до ужаса пепелчане, и их никак не меньше сотни, а то и в разы больше…
Ритуал!
Мои зрачки расширились.
Ну конечно же! Это всё напоминает некий гребаный ритуал!
И, словно в подтверждение моих подозрений, ублюдок с серпом присел на корточки и медленно погрузил ладонь в ещё теплую кровь, разлитую у его ног. И едва он это сделал, как по её поверхности прошла чётко различимая рябь.
— Магия крови! — вдруг сдавленно прохрипел за моей спиной Арлиан. — Лядь! Этот ублюдок сейчас наложит на нас «Жажду крови»!
Я резко обернулся к магу и, едва увидев его перекошенное от паники лицо, понял, что дело наше дрянь.
— Что это за жажда? Говори! — мне пришлось схватить его за ключицу и крепко сжать.
Он уставился на меня и сглотнул.
— Я-ярость. Берсерк. Будем нападать на всех подряд и просто перебьём друг друга. — Он перевёл обречённый взгляд на ухмыляющегося колдуна, вокруг которого уже взвились в воздух капельки крови. — Против этого у меня нет защиты. Поможет только высокий показатель Силы Духа…
Оскалившись, я отпустил Арлиана и исподлобья посмотрел прямо в глаза веселящемуся магу крови, который неспешно завершал плетение смертоносного заклинания, от которого мы уже вряд ли сможем убежать. А в это время в моей голове с бешеной скоростью метались мысли, просчитывая вариант за вариантом в поисках правильного решения. Стратегии, что приведёт нас к победе.
Я слегка склонил голову набок.
Что, думаешь, уже победил? Что ж, сука, придётся тебя разочаровать!
Мои губы растянулись в зловещей улыбке и я с удовольствием увидел, как в свою очередь медленно блекнет ухмылка колдуна.