Неожиданное утреннее вторжение соседа и предстоящий ужин не на шутку взволновали вдову. Может быть, никакого интимного подтекста в действительности не было, и сосед всего лишь собирался поделиться с ней какой-нибудь вычитанной в газете ерундой? Многие военные, которых отставка привела в мир насущных проблем, доверчивы, словно дети, и принимают за чистую монету все, что давно отринуто гражданскими. Или, чего доброго, окажется, что Владимир, сдав казенную портупею, для поддержки штанов подался в сетевой маркетинг и весь вечер будет рекламировать какой-нибудь вазелин, переименованный и упакованный в дорогие баночки. Перед глазами Нины Федоровны встал образ соседа, облаченного в приталенный бордовый костюм, в туфлях на шпильке и с фирменным золотым кулоном на шее. Кончиками указательных пальцев он наносит под глаза вазелин и говорит мерзким тоненьким голосом.
— Попробуйте и вы, милочка, это незабываемые ощущения! Вы прямо почувствуете, как морщинки разглаживаются, кожа свежеет и молодеет. Кроме того, у нас сегодня акция! Если вы приобретете две баночки нашего чудесного «Ультравазелина», то третью получите в подарок!
— Спасибо, дорогая, — слащавым голосом отвечает Нина Федоровна воображаемому консультанту-трансвеститу. — Третью я оставлю на работе. У нас как раз меняется начальство, так что мне понадобится.
Громко фыркнув, она отринула идиотские мысли. Как бы там ни было, а предложение уже принято и идти придётся.
Переворошив кладовку и все ящики со старым барахлом, Нина нашла черную шелковую ленту, которой повязывала голову на похоронах мужа. Ловко скрутив что-то наподобие цветка и вшив в середину крупную искусственную жемчужину от старых бус, она пришила ее на дырку, проделанную в новой кофточке. Атрибут нивелировал асимметрию и, казалось, был задуман самим производителем.
— Хоть какая-то от тебя польза, Степаш-алкаш, — произнесла вслух Нина, поглаживая гладкую поверхность самодельного украшения.
После маски из свежих огурцов и прохладного душа она перестала чувствовать себя жертвенным хряком.
Входная дверь полковника напоминала вход в хранилище национального банка: это было массивное металлическое укрепление с тремя замками. Нина не удивилась бы, если бы внутри оказался засов. Она нервно поправила аккуратно уложенные пахнущие парфюмом каштановые волосы, но звонить не стала. Вместо консультанта на шпильках в голове вдруг возник Ганнибал Лектер, сбежавший из американской тюрьмы строгого режима и поселившийся в живописной Ялте, которая каждое лето до отказа наполнялась добычей самых разных возрастов и национальностей. Ведь о том, что она отправилась к малознакомому соседу на ночь глядя, не знал никто, кроме Крузенштерна. Можно было вернуться и сказать соседке тете Майе. Но дело в том, что информация, полученная тетей Майей, в течение пятнадцати минут вещалась во все близлежащие районы города, а также в Хайфу, Тель-Авив и несколько регионов Российской Федерации. Звонить подруге Люсе представлялось и вовсе нецелесообразным. В тот день она должна была знакомиться с англичанином, и, скорее всего, даже не сняла бы трубку.
Так Нина Федоровна и стояла в раздумьях, а в богатом воображении сосед уже аккуратно срезал верхнюю часть ее черепной коробки. Причем делал он это почему-то маникюрными ножничками от производителя «Ультравазелина».
Внезапно фортификационное дверное укрепление издало надрывный скрип и отворилось. На пороге стоял Владимир, одетый в черный джемпер и темно-синие джинсы. Поверх был повязан темно-красный фартук.
«Это для того, чтобы не было видно следов крови», — пропульсировало в ее голове.
— Добрый вечер, Ниночка, вы как раз вовремя. Мясо «А-ля Чекушин» только что приготовилось.
— Чекушин, это, следует полагать, вы?
— Так точно! — сосед вытянулся по стойке смирно.
Осторожно ступая, Нина прошла в глубь коридора. Алкогольная фамилия соседа вновь напомнила о муже, от чего она невольно поморщилась.
— А давайте перед ужином по бокалу Массандры? Я кроме вина больше ничего не употребляю, — предложил сосед, будто прочитав ее мысли.
— А вы не забудете постулаты этой вашей системы коррекции после вина?
— Нисколько. Напротив, это даже поможет.
— В чем поможет? — не поняла Нина.
— Расслабиться, конечно.
Новое подозрение закралось в голову гостьи. Что, если полковник занимается тонкими практиками и предложит экстравагантные процедуры, подразумевающие раздевание? У Нины Федоровны было два бюстгальтера: один — новый, ажурный, с черной сеточкой, второй- такой же модели, но на три года старше. От долгой эксплуатации из него в разные стороны торчали черные нитки, как шерсть на морде Крузенштерна. Медленно пережевывая сочную свинину а ля Чекушин, Нина Федоровна изо-всех сил пыталась вспомнить, какой из предметов нижнего белья она надела перед выходом.