«Это была наша последняя парашютно-десантная операция, — рассказывал Штудент. — К моменту высадки союзников в Нормандии в нашем распоряжении имелось 150 000 парашютистов в шести дивизиях. Из них только 50 000 прошли необходимую подготовку, остальные тренировались. Мы не смогли завершить обучение, поскольку людей постоянно бросали в бой. К тому времени как пятью месяцами позже для участия в Арденнском наступлении потребовались парашютисты, у нас осталась только горстка людей — и все потому, что их применяли как пехоту, вместо того чтобы использовать по назначению».
Удар
Удар, который показался союзникам самым большим потрясением, начиная с 1942 года, был нанесен гораздо меньшими силами, чем писали в то время. Теперь, когда у нас есть возможность посмотреть на него глазами немцев, это представляется совершенно очевидным. Мантойфель говорил об этом вполне сдержанно — он не был человеком, который ищет для себя оправдания, даже если они вполне объективные.
Наступление началось 16 декабря на 75-мильном отрезке между Моншау (к югу от Аахена) и Эхтернахом (на северо-запад от Трира). При этом атаку 7-й армии в южном секторе не следует рассматривать всерьез, поскольку в ее составе имелось только четыре пехотных дивизии. Главный удар был нанесен на узком участке фронта шириной от силы пятнадцать миль. В нем участвовали 6-я танковая армия Зеппа Дитриха, в которую входили 1-й и 2-й танковые корпуса СС, а также 67-й пехотный корпус. Хотя в 6-й танковой армии имелось больше танковых дивизий, чем в 5-й, для решения поставленных задач этого все равно было недостаточно.
Удар правого крыла армии Зеппа Дитриха был блокирован в самом начале организованной американцами сильной обороной Моншау. Войскам левого крыла удалось прорваться, и, пройдя Мальмеди, они захватили переправу через Амблев за Ставло, преодолев с начала наступления тридцать миль. Но потом американцы остановили их в этом узком проходе, и попытки прорваться дальше успеха не принесли. Силы противников были явно неравными, а американцам к тому же регулярно поступало подкрепление. В итоге атака 6-й армии окончательно выдохлась.
5-я танковая армия Мантойфеля атаковала на более широком участке фронта примерно в 30 миль. Во время беседы он изобразил на бумаге первоначальную диспозицию и направление движения. 66-й пехотный корпус располагался на правом крыле и был обращен в сторону Сен-Вита. «Его намеренно разместили там, потому что в том месте было больше препятствий, чем на южном участке, и шансы на быстрое продвижение вперед были весьма невелики». 58-й танковый корпус находился в центре, между Прюмом и Ваксвейлером. 47-й танковый корпус стоял левее, между Ваксвейлером и Битбургом, и был обращен в сторону Бастони. Вначале эти два корпуса включали только три танковые дивизии, и, несмотря на недавнее подкрепление, в каждой из них насчитывалось от шестидесяти до сотни танков. Иными словами, дивизии были укомплектованы примерно на треть. В дивизиях Зеппа Дитриха танков было не больше.
Наступление на участке Мантойфеля началось удачно. «Мои штурмовые батальоны быстро просочились вперед сквозь фронт американцев как дождевые капли. В 16 часов вперед пошли танки, а с наступлением темноты они передвигались при „искусственном лунном свете“. К моменту их подхода через реку Ур была сооружена переправа. В полночь танковые дивизии переправились через реку и к 8 часам утра достигли главных позиций американцев. Затем они запросили поддержку артиллерии и продвинулись достаточно глубоко.
Но Бастонь оказалась очень серьезным препятствием. Неудачи здесь отчасти явились следствием недостаточной мощи 7-й армии, задача которой заключалась в блокировании дорог, ведущих с юга в Бастонь». После переправы через Ур в Дасбурге 47-му танковому корпусу предстояло преодолеть еще один узкий проход в Клерво на Вольтце. Эти препятствия вкупе с зимними условиями стали причиной задержек. «При появлении танков сопротивление обычно таяло, но связанные с передвижением трудности сводили на нет выгоду, полученную из-за слабого сопротивления на первой стадии. При подходе к Бастони сопротивление резко усилилось».
Восемнадцатого декабря немцы подошли к Бастони вплотную. Но накануне ночью генерал Эйзенхауэр передал 82-ю и 101-ю воздушно-десантные дивизии, дислоцировавшиеся в районе Реймса, в распоряжение генерала Бредли. 82-я дивизия была послана на укрепление северного сектора, а 101-я двинулась по дорогам на Бастонь. Тем временем часть 10-й американской танковой дивизии прибыла в Бастонь — как раз вовремя, чтобы помочь изрядно потрепанному полку 28-й дивизии остановить немцев. Когда же ночью 18 декабря подошла 101-я дивизия, оборона этого дорожного центра стала и вовсе несокрушимой. Непрерывные удары, наносимые на протяжении двух дней немцами как с фронта, так и с флангов, результата не дали.