Вторжение в Норвегию в апреле 1940 года стало первым агрессивным шагом Гитлера, не обдуманным заранее. Как стало ясно из доказательств, предоставленных в ходе Нюрнбергского процесса, фюрер был втянут в это без особого желания, под совместным влиянием убеждений и провокаций. И хотя оккупация прошла легко, Гитлер уже не мог контролировать свой курс. Уговоры были начаты Видкуном Квислингом, норвежским нацистом, который считал вероятной оккупацию Великобританией побережья Норвегии с согласия или без согласия норвежского правительства. Также усилилось беспокойство верховного командования военно-морского флота по поводу опасности такого хода событий, поскольку в результате ослабла бы блокада Великобритании, а подводные операции стали бы труднее. Эти страхи усилились после начала Советско-финляндской войны в ноябре, когда Великобритания предложила помощь Финляндии, что, по мнению немцев, являлось скрытой целью обеспечить стратегический контроль над Скандинавским полуостровом. Гитлер же по-прежнему считал, что Германия скорее выиграет от нейтралитета Норвегии, и избегал расширения военного конфликта. После встречи с Квислингом в середине декабря он решил подождать и посмотреть, сумеет ли Квислинг реализовать политический переворот в Норвегии.
Но в январе, после проникновенного обращения Черчилля ко всем нейтральным странам с целью объединить усилия против Гитлера, нервозность возросла. Способствовали тому и другие шаги со стороны союзников. Восемнадцатого февраля британский эсминец «Казак» вошел в норвежские воды и взял на абордаж немецкое судно снабжения «Альтмарк», перевозившее пленных британских моряков. Этот шаг был предпринят по приказу адмиралтейства, главой которого тогда как раз был Черчилль. Это Гитлера не только взбесило, но и заставило задуматься, не готов ли Черчилль, раз он нарушил нейтралитет Норвегии ради спасения горстки пленных, отрезать Германию от жизненно важных источников железной руды в Нарвике.
В связи с этим Рундштедт заметил в одном из наших разговоров: «Радиообращения Черчилля всегда приводили Гитлера в ярость. Они выводили его из себя, как и позже выступления Рузвельта. Гитлер постоянно повторял армейскому верховному командованию, особенно по поводу Норвегии, что если не сделать шаг первыми, то его сделают британцы, захватив стратегически важные позиции». Присутствовавший тогда же адмирал Фосс подтвердил эти слова, вспоминая свою службу в верховном командовании военно-морского флота: «Нападение британцев на „Альтмарк“ оказало решающее влияние на Гитлера, стало тем запалом, который положил начало наступлению на Норвегию».
Незамедлительно после этого Гитлер приказал генералу фон Фалькенхорсту подготовиться к захвату норвежских портов. На совещании 23 февраля адмирал Редер, главнокомандующий флота, подчеркнул: «Лучший способ поддержать его (грузопоток) и ситуацию в целом — это сохранение нейтралитета Норвегии». Но затем добавил: «Вместе с тем не следует допустить оккупации Норвегии, как это было сказано ранее. В таком случае уже ничего нельзя будет исправить».
К тому времени из Норвегии уже поступили сведения, что партия Квислинга проигрывает, а из Англии шли слухи о том, что англичане готовят какую-то операцию в норвежском регионе, сосредоточивая там военные корабли и транспортные суда. Первого марта Гитлер издал директиву об оккупации Норвегии. Девятого марта командование военно-морского флота представило свой план, подчеркнув необходимость срочного выполнения операции, поскольку высадка англичан неизбежна. Руководство флота было чрезвычайно обеспокоено, но для подготовки требовалось время, а пока что оно могло только отправить подводные лодки к портам, на случай приближения к ним британских транспортов.
Планы Великобритании тем временем были нарушены капитуляцией Финляндии 13 марта, которая лишила их предлога высадиться в Нарвике. Встретившись с Гитлером 26 марта, адмирал Редер высказал мнение, что опасаться немедленной высадки англичан в Норвегии пока не следует, но сказал, что они все равно скоро найдут способ остановить поток руды в Германию. «Рано или поздно Германия вынуждена будет провести операцию „Weserübung“» — таково было кодовое название оккупации Норвегии. Поэтому было предложено выполнить ее как можно раньше, чтобы потом не стало уже слишком поздно. Гитлер согласился и назначил дату. Теперь, когда подготовка зашла так далеко, не было смысла сворачивать с намеченного пути. Почти в то же самое время союзники решили усилить давление на правительства Норвегии и Швеции. На 5 апреля было запланировано создание минного пояса в норвежских водах, а первый конвой с войсками должен был отправиться в Нарвик 8 апреля. Но операция по размещению мин была перенесена на ночь 7-го, а на следующий день в море уже вышли немецкие корабли.