— Видимо, у вас всё прошло не настолько удачно? — спросил Де Мюлдер.
— Не сказал бы, что неудачно, — Джек пожал плечами и пропустил старпома в кают-компанию. — Мы кое-что нарыли, но, скажем, возникли некоторые осложнения.
Как только Дэниэл выдал им завтрак, первый пилот рассказал об их вчерашних похождениях, акцентировав особое внимание на появлении некой таинственной компании в убежище.
— Хм, непростую задачку Вселенная подкинула нашей восходящей звезде сыска, — задумчиво сказал Ян, когда Джек закончил. — Даже интересно, как он с ней будет справляться.
Закинув в себя кусок яичницы, первый пилот пожал плечами.
— А что касается убежища, думаю, надо будет в следующий раз запустить туда Нанду — он будет в восторге.
— Запустить меня куда, сахиб? — врач в этот момент как раз оказался во входном проёме.
Всё оставшееся до вылета время Джек провёл в компании Джханси, рассказывая тому о найденном убежище и отвечая на вопросы, сыпавшиеся из врача, как из Рога Изобилия. Когда пилот решил, что им не будет конца, подали голос динамики внутренней связи: Уолсли объявил начало предполётной подготовки.
Взлёт прошёл штатно, даже Тори изволил появиться в кабине, выбрав в качестве «противоперегрузочного кресла» плечи Джека. Единственным, что выбивалось из привычной картины, был всё ещё обиженно надувшийся Стивен, делавший доклады и отвечавший на команды примерно так же, как Уолш общался с Яном возле кают-компании. Сделав треть витка вокруг Зулу-9–6, «Балморал» сошёл с орбиты и взял курс на Лиму-5–3, аграрную планету, на которой Уолсли планировал снова наполнить трюм. Джек уже готовился к появлению «пустого рукава», который обязательно начал бы лезть с требованиями скорректировать курс, но Уолш поднялся в кабину только с началом своей вахты. До того, как занять место у модуля связи, Руби попросил Стивена что-то показать ему на схеме сектора, но что именно — Джек уже не видел, отправляясь в кают-компанию за чаем.
Единственными, кто оставался в мрачном расположении духа после взлёта с Зулу-9–6, были Лесли и Уолш. И если более отходчивый Стивен забыл о своих обидах уже к концу первых суток полёта, то настроение Руби, как могло показаться, стало только хуже. Оперативник ни с кем не разговаривал, отвечал исключительно односложно и даже огрызнулся на Нанду, когда тот ненавязчиво попытался завязать с ним беседу. Более того, состояние Уолша будто передавалось всем, кто находился рядом с ним — разговоры в его присутствии становились более напряженными, и каждый чувствовал набиравшее силу раздражение. Это не осталось без внимания капитана: на второй корабельный «день» Уолсли буквально потребовал, чтобы Руби сделал что-нибудь со своим состоянием. Оставалось четверо суток полёта, и если, со слов Старика, они пройдут в том же духе, то он не будет ручаться за экипаж в случае принятия общего решения отправить «пустого рукава» за борт. Уолш «взял под козырёк» и постарался свести своё общение с Курягами к безопасному минимуму.
В остальном же полёт вновь проходил спокойно. Не было ни одного контакта с кораблями Патрульной Службы (как и обещал Руби), на экране радара не появлялось ни одного звездолёта без идентификационных меток. Единственным условно подозрительным, что засекли средства обнаружения, стал пролёт параллельным курсом крупной яхты типа «Тэтис» с припиской на одной из систем центральных секторов. Джека посетила шальная мысль, что она вполне могла принадлежать таинственному Мастеру, посетившему убежище на Зулу-9–6, но далее эту мысль пилот решил не развивать.
Джек постепенно приходил к выводу, что их полёт до Лимы-5–3 не будет в итоге ознаменован какими-либо событиями, однако Вселенная распорядилась несколько иначе. Во время блаженного отдыха между вахтами в его каюте заработал динамик внутренней связи:
— Говорит трюм: Джек, спустись сюда, пожалуйста, — передал Ян.
— Уже иду, — дал ответ пилот и, натянув ботинки, покинул свою каюту.
Из открытого входного люка доносились ритмичные удары: старпом самозабвенно избивал грушу. Остановившись в проёме, Джек увидел, что в трюме также находился Уолш. Оперативник привалился к оставшимся на борту ящикам с табаком и, заметив первого пилота, кивком попросил его закрыть люк. Выполнив это, Джек спустился к принайтованному роверу и присел на его капот. Ян наносил удары ещё с минуту, после чего встряхнул руками, размял шею и, нежно приобняв грушу, кивнул в сторону оперативника:
— Ладно, звёздочка, выкладывай.
Уолш раздраженно фыркнул, а после начал:
— Мне удалось выяснить, кто такой Ливер. Но есть несколько проблем. Первое: он находится на Оскаре-8–1, и мы туда не направляемся. Второе: мне не дали санкции на… взаимодействие с ним. И третье: по его душу также идут те странные ребята, побывавшие на Зулу-9–6.