— Ваша поддержка очень льстит, мистер Уолш, — процедил капитан, бросив на оперативника неодобрительный взгляд.
— Контакт на «двенадцать»! — сообщил Стивен.
— А вот и «Гибискус»! — Руби наклонился ближе к остеклению. — Надеюсь, вогам понравится этот сюрприз.
Чужаки отреагировали на появление корвета только в тот момент, когда он уже был в зоне прямой видимости. Их звездолёты начали маневрировать, срочно меняя направление полёта и стараясь поскорее убраться подальше. «Гибискус», судя по виду, явно относительно недавно покинувший стапели, на полной тяге бросился в погоню и, исключительно ради соблюдения формальностей дав в эфир предупреждение, открыл огонь. Канониры корвета показали отличные результаты стрельбы, выведя из строя маршевый двигатель одного из звездолётов вогов, а также пару маневровых, заставив того неуклюже заложить петлю и перейти в неуправляемый полёт. Остальные тут же нарастили уровень тяги и врассыпную бросились прочь.
В течение нескольких минут на мониторах системы внешнего наблюдения ещё можно было наблюдать, как «Гибискус» гонял вогов, однако вскоре корвет пропал из поля зрения. Уолсли сразу же дал отбой тревоге и отправился на обход отсеков. Пилоты невольно выдохнули и тут же активировали работу тормозных двигателей и реверсивных заслонок: вскоре «Табакерка» должна была войти в систему Викты-10–0, и никому не борту не хотелось судорожно колдовать над органами управления звездолётом, пытаясь сбросить набранную скорость уже непосредственно на орбите. Аналогичные эволюции выполняла и «Умбра», решившая и далее сохранять тот же бортовой интервал с «Балморалом».
Через три неполные вахты Викта-10–0 появилась в зоне видимости. Планета предстала Курягам бледно-голубым шариком с могучими ледяными шапками на полюсах. Согласно краткой астрономической сводке, подгруженной на навигационный модуль, на Викте-10–0 имелись моря, хоть вода в них и была с изрядным количеством примесей, а также атмосфера, содержание кислорода в которой было в два раза ниже пригодного для дыхания уровня. Сама планета обращалась вокруг своей звезды на слишком большом расстоянии, чтобы её свет достаточно согревал её поверхность — климатическое лето в точке основания колонии могло похвастаться температурой плюс десять по Цельсию в качестве максимальной зафиксированной. При этом на Викте была развитая флора и фауна, не говоря уже о паре тысячах граждан ОС, решивших обрести на ней новый дом.
— Видимо, этот шарик слишком ценный, раз Департамент Колоний добился разрешения на его освоение, — сказал Джек, рассматривая сквозь остекление поверхность планеты.
— Редкоземельные металлы и прочие полезные ископаемые, а также уникальные горные породы — это то, что удалось найти при первой итерации разведки, — пожал плечами Уолш.
— Не самая глубокая дыра, куда заносило братца-колониста, — бросил Стивен.
— Это точно, шкет, — ухмыльнулся первый пилот.
— Сэр, разрешение на посадку получено, — доложил Ян, оторвавшись от модуля связи.
— Прекрасно, мистер Де Мюлдер, благодарю, — Уолсли активировал переговорное устройство. — Говорит капитан: начинаем снижение. Экипажу занять места.
Уолш тут же спустился из кабины и, очевидно, отправился в свою каюту.
— Мистер Лесли, вектор на посадочную площадку.
— Готово, сэр!
— Мистер Линтел, прошу.
Крепче взявшись за штурвал, Джек начал вход в плотные слои атмосферы. Не успели вокруг «Балморала» погаснуть огненные всполохи, как звездолёт нещадно швырнуло в сторону боковым ветром.
— Шкет!
— Уже! — крикнул Стивен, начав дополнительную коррекцию курса с помощью маневровых двигателей.
Пилоты довольно быстро совладали с брыкавшимся «грузовиком» и вошли в выделенный для посадки коридор. На отведённой для «Балморала» площадке загорелись приветливые голубые огни — Джека несколько удивило то, что они не потерялись и не казались тусклее на фоне изобиловавшего синими тонами окружения. Растопив пламенем, рвавшимся из сопл, иней на «бетонке», «Табакерка» совершила мягкую посадку. Спустя пару минут рядом на поверхность опустилась и «Умбра». С диспетчерской вышки поступило указание дождаться «швартовочной» команды, поэтому у Куряг появилось некоторое время, чтобы осмотреться — ради этого Уолсли пригласил в кабину остальной экипаж и Уолша.
Первым в глаза бросилась россыпь полусферических куполов, расположенных рядом с цепью посадочных площадок. Джек видел её ещё на подлёте, и сверху она напомнила гроздь каких-то ягод, которую кто-то уронил среди скалистых склонов. Внешние стены куполов были выполнены из металла. Также в них были вмонтированы большие панорамные окна, из которых лился приятный тёплый свет. В верхней же части куполов располагались различные антенны и красные сигнальные огни. Взглянув на посадочную площадку, Джек увидел, что к «Балморалу» двигалась гусеничная машина, вслед за которой тянулась труба герметичного перехода, ведущего в ближайший к «бетонке» купол. Хмыкнув, пилот вернулся к изучению видов вокруг.