— А если они стартуют до того, как здесь окажутся сторожевики? — осторожно спросил Стивен.
— Пустимся в погоню и будем до последнего идти по следу, — в голосе Уолша появились хищные нотки, — ведь я — пустотная гончая воплоти и жажду свежего мяса.
— Ч-чего? — Лесли скосил на Джека непонимающий взгляд. — С Руби всё в порядке?
— Даже слишком. Просто кое-кому понравилось данное Доком сравнение, — ухмыльнулся первый пилот.
— Главное, чтобы у него глазки вдруг не занялись голубым светом, — со смешком бросил старпом.
Уолсли и Уолш одновременно хмыкнули и даже попали в унисон.
— А могут? — голос второго пилота заметно дрогнул.
— Звёзды вечные, шкет, — посмеявшись, Джек покачал головой.
— Викта вызывает «Балморал», приём, — ожил модуль связи.
— «Балморал» в канале, приём.
— Фиксирую взлёт. Повторяю, фиксирую взлёт. Две активных метки. Приём.
— Вас понял, Викта. Говорит «Балморал», общее сообщение…
Руби на секунду замолчал и вопросительно взглянул на капитана.
— Ждём вашей отмашки, мистер Уолш, — кивнул Уолсли.
— … начинаю преследование, — возобновил передачу оперативник. — Внимание на метку «Балморала». Прошу подтвердить и передать по цепочке. Приём.
— Говорит «Тюльпан», вас понял. Приём.
— Говорит «Гибискус», понял. Приём.
— «Тимьян» в канале. Принято. Приём.
— «Лотус» команду принял. Приём.
— Смотрите-ка, да мы собрали цветник на орбите, — прыснул Ян.
Уолш кивнул Старику:
— Теперь ждём…
Пилоты и капитан впились взглядом в экран радара. Минуты до того, как метки обоих кораблей начали робко проявляться, выходя из зоны создаваемых плотными слоями атмосферы помех, тянулись немногим меньше вечности. Когда же оба сигнала стали стабильнее и отчётливее, Джек, повинуясь старой привычке, сказал:
— Tally-ho!
— Мистер Линтел, будьте любезны, дайте ускорение, — Уолсли привычным жестом взялся за поручень.
— Шабаш, сэр, — Джек начал постепенно наращивать тягу.
Выйдя на орбиту, «Умбра» и «Фенгбао-Ву» согласовали друг с другом скорости и, выполнив неполный виток, взяли курс на открытый космос. Визуального контакта пока не было, однако Стивен отлично справлялся с тем, чтобы «вести» оба звездолёта при помощи бортового радара, благо, ни один из них не обладал средствами активной маскировки. Более того, второй пилот уже начал расчёт вектора их курса по текущим показаниям перемещения меток — пока что ему удалось выяснить, что за «вешки» они пока не направлялись.
На памяти Джека это был первый раз, когда «Балморал» участвовал в погоне в качестве преследователя, а не потенциальной добычи. Для полноты эффекта «смены ролей» очень не хватало какого-нибудь бортового вооружения, но, даже несмотря на это упущение, первый пилот почувствовал постепенно возраставшее удовольствие от процесса. Ни один из преследуемых звездолётов вряд ли начнёт судорожно метаться, пытаясь уйти с линии огня, а та же «Умбра» имела неплохую возможность оторваться по прямой, реализовав все возможности маршевых двигателей в части ускорения. Однако это не мешало Джеку вновь ощутить набор чувств, что испытывает флотский пилот, выйдя на цель и готовясь к запуску торпед или полновесному залпу курсовых орудий.
— Сэр, они направляются к Кило-6–2, — доложил Стивен, закончив расчёты векторов. — Вывожу голограмму.
— Превосходно, мистер Лесли. Благодарю.
Кило-6–2 также относительно недавно попала в зону внимания Департамента Колоний и располагалась в небольшом отдалении от рубежей подконтрольного ОС пространства. В отличие от Викты-10–0 на её поверхности успели основать более одного поселения, также был развёрнут полноценный космопорт. Но, что самое важное, там находился опорный пункт Патрульной Службы.
— Странный выбор направления полёта, — заключил Джек.
— А кто сказал, что они будут совершать посадку? — возразил Руби. — Скорее всего, попытаются стряхнуть нас с хвоста на её орбите и уйти в нейтральную зону.
— Весьма интересно, как они попытаются это сделать, — в улыбке Уолсли мелькнули хищные черты.
— О да, — усмехнулся Уолш и принялся транслировать на сторожевые корветы сообщение для передачи по цепочке силам Патрульной Службы.
Тем временем «Балморал» уверенно сокращал дистанцию до «Умбры» и «Фенгбао-Ву». Модель, к которой относился звездолёт Дока, и так обладала худшими скоростными характеристиками по сравнению с типом «Скиталец», а в случае с этим конкретным «грузовиком» заметную роль играла и большая относительно исходной масса конструкции. Вскоре Стивен смог нащупать обоих «беглецов» с помощью курсовых камер — оценив дистанцию до них, Джек активировал тормозные двигатели, начав согласование скоростей.