— Прошу принять, — кивнул в его сторону капитан.
— Уолсли! — голос Теренса звучал удивительно весело. — Весьма любезно с вашей стороны! Спасибо, что помогли отогнать этих мерзавцев!..
— Гражданин Док, — перебил его Уолш, — именем Объединённых Секторов приказываю вам начать торможение и ожидать призовую партию. Вы и ваши подельники арестованы — в моём распоряжении находится соответствующий ордер.
На слова оперативника Теренс ответил громким смехом:
— Желаю вам удачи, Уолш!
— Мы уже произвели предупредительный выстрел. Я имею полное право отдать приказ открыть огонь на поражение.
— И вы этого не посмеете сделать! — не прекращал смеяться Док.
— Поразительная самоуверенность, — ухмыльнулся Уолш.
— О, нет! Это — не самоуверенность, а уверенность в собственной правоте! Мой дорогой моралист при погонах, позвольте поставить вас перед любопытным фактом! На борту моего корабля находится ещё три особи известного вам вида. Живые, можете не сомневаться, хоть и остающиеся в подобии стазиса. Как вы думаете, что мне помешает убить их? Отвечу: ничего!..
— Господин Док, — из динамика внезапно прозвучал голос Бальтазара, — не забывайте, что один из них всё ещё должен быть передан мне!..
— ЭРХАРДТ! ЗАХЛОПНИТЕ СВОЙ ПРИЁМНИК БИОМАССЫ! СЕЙЧАС ЖЕ!
— Но…
— ЗАТКНИТЕСЬ!
— Господин Док, — Мастер звучал так, будто только что получил знатную пощёчину, — но после стольких лет нашего сотрудничества…
— Считаю их ошибкой! Вы идиот, трус и ничтожество! Вам бы сейчас сидеть и помалкивать!..
— Я не потерплю…
— Да мне плевать! Вышвырни его из «комнаты»!
— А, это У НИХ была «общая комната», — озвучил Ян очевидный факт.
— Итак, мой уважаемый поборник морали с пустыми рукавами, — вернулся к разговору Док. — Я очень сильно сомневаюсь, что три уникальных чужака, ставших жертвами вашей упёртости, впечатлят ваше начальство в хорошем смысле. Вы, конечно же, можете отдать приказ открыть огонь, выполнив своё задание, но попадёте вы не в список представления к награждению, а в опалу. Либо вы можете выбрать меньшее из зол…
Повисла пауза, все повернулись к Уолшу. Было видно, что оперативник вёл в себе упорную борьбу, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. Руби покраснел, на его скулах вовсю ходили желваки, а кулаки сжались так, что костяшки стали почти идеально белыми. Оперативник бросил короткий взгляд на «Фенгбао-Ву», потом на корабли Флота, занятые отправкой последнего звездолёта вогов в Пустоту, а после что-то начал изучать на экране своего планшета.
— Полагаю, другого выбора у меня нет, — процедил Уолш.
— Не могу не отметить вашу сообразительность, — со смешком ответил Док. — Не стоит так расстраиваться: вы всегда можете попытаться отыграться в следующем раунде. Мне, честно говоря, любопытно будет посмотреть на ваши потуги. Уолсли, не скажу, что рад новой встречи, но вам, Лантерну и остальным — моё почтение. Теренс Док покинул канала.
Со сторону модуля связи раздался негромкий писк, сигнализировав о прекращении передачи. Ян тут же вернулся в «общую комнату» с кораблями Флота.
— И что, мы вот так вот дадим этому сыну совы и макаки свинтить? — сдвинул брови Джек.
— Хо, — Уолш усмехнулся и взялся за микрофон. — «Балморал» вызывает «Пуму-1–1». Приём.
— «Пума-1–1» слушает. Приём.
— Выйти из боя, взять в ордер охранения «Фенгбао-Ву». Сопровождать до границы пространства ОС. На борту есть треккер? Приём.
— Подтверждаю. Установить на «грузовик»? Приём.
— Подтверждаю. И сделайте это незаметно. Конец связи.
— Не смейте сомневаться. Конец связи.
— Один-один, гражданин Док, — проговорил Уолш. — Следующий раунд точно будет за нами…
Джек негромко хмыкнул и обменялся взглядами со Стивеном. Второй пилот выглядел чуть менее напуганным и ошалевшим, чем несколько минут назад, при этом на его лице отпечаталось расстроенное выражение.
— Что-то не так, шкет? — спросил Джек.
Стивен пожал плечами:
— Какая-то… скомканная концовка выходит.
— О, Стиви, боюсь, всё куда хуже, — посмеялся Ян.
— Хуже?..
— Это — вполне себе открытый финал.
— Бр-р-р, — второго пилота буквально передёрнуло. — Но мы, правда, ничего не можем сделать? Только прицепить треккер?
— Увы, мистер Лесли, у меня достойных предложений нет, — со вздохом ответил Уолсли. — Полагаю, у мистера Уолша тоже…
Руби на секунду задумался, наблюдая за тем, как на борту ложного «Киото-Мару» что-то взорвалось. Затем оперативник бросил короткий недобрый взгляд на удалявшийся «Фенгбао-Ву». Неожиданно на его лице вновь появилась хищная улыбка.