Теперь у европейцев уже не было сомнений в том, что в Южной Африке есть алмазные россыпи. На Оранжевую и Вааль (в последней, по слухам, алмазов было больше) хлынул поток охотников за алмазами из разных стран мира. Ехали фермеры, купцы, искатели приключений, бродяги, мясники, булочники, доктора, покинувшие свои подразделения солдаты, школьники, сбежавшие из домов, моряки, оставившие корабли…
К концу 1869 г. уже около 10 тыс. старателей сделали заявки на обследование берегов реки Вааль на протяжении нескольких миль. Центром добычи алмазов стал населенный пункт Пниль. Здесь рыли шурфы, промывали галечники, но далеко не всегда к старателям приходила удача.
В августе 1870 г. у фермы Ягерсфонтейн (в 120 км юго-восточнее нынешнего города Кимберли) нашли первую кимберлитовую трубку, получившую свое название по имени фермы. Трубка находилась в сухой долине под слоем речного галечника. Алмазы вначале нашли в галечниках, а потом вскрыли и саму трубку. Позже в этом районе было обнаружено еще несколько кимберлитовых трубок, но самой богатой и большой оказалась Ягерсфонтейн (ее площадь около 11 га). В ней нашли такие знаменитые алмазы, как «Эксцельсиор» (1893 г.) весом 971,5 кар (обломок более крупного кристалла), «Юбилейный», или «Юбилей» (1895 г.), — 650,8 кар, «Юлиус Пан» — 241,5 кар и др.
В сентябре 1870 г. обнаружили трубку «Дютойтспен», также названную по местности. Вскоре здесь нашли еще ряд трубок, в том числе и знаменитую «Кимберли» (1871 г.). Там, где сейчас расположился город Кимберли, стояла одинокая ферма — дом с коровниками, обмазанными глиной. Глину фермер брал на месте. Однажды дети фермера, играя около дома, заметили в стене искрящиеся точки. Они подошли ближе и увидели, что сверкали какие-то прозрачные зернышки. Дети выковыряли несколько зернышек и показали их взрослым. Зернышки оказались… алмазами.
В этом же районе алмазы искала группа старателей из Колсберга, которой руководил некий Ф. Роустон. Его подчиненные носили на головах красные шапки в виде чулка. Поэтому эту компанию прозвали «красношапочниками». Как-то в субботний вечер подвыпившие красношапочники играли в карты. И тут им на глаза попался пьяный слуга-негр. Не долго думая, Роустон послал его ночью на один из ближайших холмов искать алмазы. Конечно, это была шутка, но Дамон (так звали слугу-негра); взял кирку и лопату, отправился на холм. На его счастье ночь была лунная и кругом было. хорошо видно. Придя на холм, Дамон стал копать шурф. И вскоре обнаружил блестящие камушки. Набрав пригоршню, он принес их хозяину. Увидев такое богатство, Роустон был ошеломлен. Все повскакали со своих мест и в сопровождении Дамона бросились на холм. На другой день красношапочники сделали заявку и обосновались на холме, который назвали «Колсберг».
Весть о находке алмазов в этом районе распространилась с молниеносной быстротой. Территория в течение нескольких дней была разбита колышками на участки, или отводы. Некоторые старатели находили алмазы прямо под ногами (попутно они разнесли на куски ферму и выбрали из стен строений алмазы). А земля здесь была не простая, а желтая. Стали рыть желтую землю глубже и натолкнулись на голубую землю, тоже алмазоносную. Со временем выяснилось, что желтая и голубая земля выполняют «дыру», идущую в глубь Земли. «Дыра» напоминала гигантскую дудку овальной формы с совершенно вертикальными стенками. Овал был длиной 260 м и шириной 160 м (площадью около 4 га). За пределами «дыры» никаких алмазов не было. Трубку назвали «Кимберли», что означает «Большая дыра».
Под голубой землей залегала синевато-черная плотная порода с алмазами — кимберлит. Около трубки впоследствии вырос город Кимберли, окруженный почти ровными степными пространствами.
Старатели, нс жалея сил, ковыряли землю, каждый хотел обогатиться в одиночку. Работали преимущественно киркой и лопатой. Это был изнурительный, каторжный труд. Одни находили алмазы, другие трудились недели, месяцы — и все впустую..
В трубке «Кимберли» найден крупный необычной твердости алмаз «Рог». В течение трех лет мучались ювелиры с его огранкой, истерли несколько гранильных кругов, но алмаз, словно заколдованный, никак не поддавался шлифовке. Предпринимались попытки раздробить алмаз на куски, но и эта операция не удалась[13]. В конце концов камень оставили в покос и решили сохранить его как загадку природы.
В начале алмазной лихорадки в Капской колонии появился англичанин, сын бедного священника, Сесиль Джон Родс. Он приехал, как и многие другие, за богатством. И вскоре благодаря своей напористости Родс обошел своих конкурентов и стал преуспевающим промышленником. Объединив наиболее крупных предпринимателей, он в 1880 г. основал и возглавил акционерное общество «Де Бирс», которое быстро «съело» всех мелких промышленников. В том же году Родс стал министром правительства Капской колонии, ему было всего 27 лет. За глаза его называли алмазным королем. Через 10 лет Родс — премьер-министр Капской колонии. В новом качестве он захватил огромные территории в Южной и Центральной Африке, часть которых английским правительством была названа в его честь Родезией.
Коренные месторождения алмазов в Трансваале были открыты значительно позднее. Об их открытии существует такая версия. Там, где сейчас находится знаменитая трубка «Премьер», стояла ферма, принадлежавшая Принслоо. Фермер часто сидел на веранде дома с заряженным ружьем, чтобы отпугивать искателей алмазов. До этого Принслоо уже продал две фермы за приличную сумму и вот теперь перебрался на третью, расположенную в 33 км северо-восточнее города Претории, в надежде, что уж здесь-то алмазоискатели не будут его беспокоить. Но Принслоо ошибся. Как-то ночью к нему на ферму пробрался некий Куллинан, уверовавший в то, что ферма стоит на трубке. Он отобрал с поверхности образец, и в нем оказались… алмазы! На другой день Куллинан пришел к Принслоо и с большим трудом, но все же уговорил фермера продать ему ферму. Куллинан купил ее за огромную сумму — 60 тыс. ф. ст. А ферма действительно стояла на трубке эллипсоидальной формы площадью 31,5 га. Ее начали разрабатывать в 1902 г. А в 1905 г. на глубине 9 м в ней был найден величайший алмаз, весом 3106 кар, величиной с кулак. Однажды вечером, сдавая смену, рабочий заметил в стенке карьера что-то блестящее, сверкающее в лучах заходящего солнца, и сообщил об этом в горный надзор. Его представители осторожно извлекли находку. Уникальный алмаз, названный «Куллинан», купило правительство Трансвааля за 150 тыс. ф. ст. и преподнесло его королю Англии Эдуарду VII по случаю его дня рождения.
Впоследствии «Куллинан» разбили в Амстердаме и получили «Куллинан I» (или «Звезда Африки») весом около 530 кар, «Куллинан II» весом около 317 кар и еще 103 мелких алмазика. Общий их вес составил около 1064 кар, т. е. примерно 34 % первоначального веса камня. Остальная часть камня утерялась при огранке. «Звезда Африки» украшает королевский скипетр.
Трубка «Премьер» ежегодно дает около 2,5 млн кар алмазов. С 1902 г. из нее добыто 78 млн кар (15,6 т). Трубка выдала одну четверть всех крупных (крупнее 400 кар) алмазов мира.
Стоимость алмаза зависит от его размера и чистоты: чем чище и крупнее алмаз, тем он дороже. Если в алмазе есть трещины или какие-либо посторонние включения, стоимость его резко падает. Так, чистой воды якутский алмаз «Горняк» весом 45 кар стоит гораздо дороже, чем с желтым нацветом якутский алмаз «Мария» весом 106 кар.
Все алмазы разделяются на две группы — ювелирные, идущие на изготовление бриллиантов, и технические. На изготовление бриллиантов используются крупные и прозрачные камни. Бриллианты вставляются в кольца, в серьги, в браслеты. Раньше ими украшали костюмы, шляпы. Известно, например, что Екатерина II подарила графу Орлову костюм, унизанный бриллиантами. Он оценивался по тем временам в 1 млн р.
Алмазы, непригодные для огранки, используются в технике. Из высокосортных технических алмазов изготовляются алмазные инструменты — буровые коронки (для бурения особенно твердых горных пород), резцы, сверла, волоки (фильеры). Волоки — алмазные пластинки с тончайшими отверстиями, через которые протягиваются проволоки до 1/1000 мм в диаметре. Алмазные пластинки очень долговечны. Один алмазный волок заменяет почти 400 твердосплавных волоков, к тому же скорость изготовления проволоки на алмазном волоке в 2 раза вышел чем на твердосплавном. Вот в чем преимущество алмазных инструментов перед твердосплавными.