Правда, кто в этих самых «отдаленных колониальных акваториях» может подойти под определение «типичного крейсера»? Переходная эпоха порождала невероятное количество крейсерских проектов, меж которыми, на первый взгляд, не было ничего общего, кроме тактического предназначения – охоты за транспортами на коммуникациях, разведки и морских диверсий.
Вот поэтому у «Имперьюз» и «Уорспайта» и стояла артиллерия главного калибра «французским ромбом», обеспечивающим, если что, возможность в одиночку занимать «круговую оборону», вводя в действие до трех пушек в нужную сторону. Тогда как традиционная британская схема расположения вооружения обеспечивала бортовой залп из четырех орудий, но в нос и корму могли стрелять только два.
Есть такое понятие у англичан – «белый слон». Заимствовано из порабощенной Индии – там раджа, который хотел формально выразить соседу дипломатическое уважение, но одновременно устроить мелкую пакость, дарил ему белого слона. К подарку такого рода традиция предписывает относиться бережно: на таких редких и красивых слонах индийские вельможи ездят раз в год, исключительно на большом празднике. Зато его надо хорошо кормить и холить: если вдруг околеет раньше положенного природой срока – обида на государственном уровне, то есть, простым языком говоря, война! И скрыть, что слон издох, почти невозможно…
«Имперьюз» и «Уорспайт» официально числились в британском флоте как «барбетные корабли со стальным бронированием», но среди английских моряков почти сразу же получили прозвище «белых слонов № 1». Гигантские то ли крейсера, то ли броненосцы оказались весьма требовательны к условиям боевой службы – как все нормальные линейные корабли, а не как неприхотливые и выносливые крейсера. Кроме необычного для флота «владычицы морей» расположения орудий и формы корпуса с заваленными вверху бортами, эта парочка странным образом сочетала длинноствольные казнозарядные орудия и полную парусную оснастку. На параде – настоящие «звезды эскадры», останавливающие взгляд любого неискушенного наблюдателя. А как торжественно смотрится адмиральский флаг, венчающий гордый фок с белоснежными парусами!.. Но одно дело – на параде, иное – в бою…
Интересный отзыв о вероятных прототипах «Нахимова» оставил британский адмирал Джон Коммерел:
«Неудачные крейсера, слабые броненосцы. Спроектированы плохо, построены не лучше, абсолютно опасны в большей степени для собственной команды, нежели для неприятеля».
Резко сказано? Но архивы не сохранили ни одного положительного отзыва об этих кораблях и от других моряков. Впрочем, тот же сэр Джон Коммерел нашел «Имперьюз» и «Уорспайту» достойное применение в эскадре. В качестве «флагманов мирного времени», способных руководить учениями, не входя в непосредственное боевое соприкосновение с условным противником. Проще говоря – эскадра разыгрывает учебный бой, а эти двое, с адмиралами-посредниками и высокими гостями из парламента на борту, наблюдают все это со стороны, подсчитывают результаты и «разруливают» спорные моменты большой флотской игры…
На чертежах же у англичан корабли выглядели просто прекрасно, что, видимо, и «подкупило» специалистов русского МТК. Адмиралов привлекало разнесение орудий главного калибра далеко друг от друга, не дающее возможности «вынести» сразу несколько пушек одним снарядом, и медная обшивка ниже ватерлинии, препятствующая обрастанию корпуса ракушками и морской травой, что важно, если в местах базирования мало хороших доков. Ну и полный парусный рангоут тоже фиксировал внимание флотоводцев, привыкших к тому, что приличный корабль часто вынужден в дальнем плавании совершать переходы без угольной бункеровки.
Проект ««Нахимова» на основе чертежей «Имперьюз» подготовили очень быстро, и 19 ноября 1882 года его подписал к производству лично император Александр III.
…Если бы в МТК дождались хотя бы спуска нового британского крейсера, который состоялся за сутки до начала работ на стапеле Балтийского завода, то там, возможно, изменили бы свое высокое мнение об этом корабле… Английский крейсер не имел запаса водоизмещения. Поэтому когда по требованию Совета на нем увеличили на 500 тонн нормальный запас угля, поставили более тяжелые орудия новых систем, увеличили экипаж на 84 человека при соответствующем увеличении запасов снабжения и добавили еще 10 тонн парусной оснастки, осадка возросла настолько, что броневой пояс при нормальной нагрузке возвышался над водой всего на 0,36 метра – почти в три раза меньше проектного значения. До критического предела снизилась и остойчивость. Чтобы хоть как-то компенсировать увеличение осадки, пришлось на 0,3 метра увеличить толщину деревянной обшивки по ватерлинии. В результате водоизмещение корабля возросло до 8500 тонн вместо проектных 7400 тонн, а боевые и мореходные качества «Имперьюз» упали, что называется, «ниже плинтуса».