После прощального царского смотра в Ревеле 26 сентября корабли под командованием вице-адмирала З. П. Рожественского перешли в Либаву, откуда 2 октября начался беспримерный 220-суточный переход через три океана, который сам по себе является подвигом для кораблей дотурбинной эпохи.
Через три недели в Танжере, на африканском берегу Гибралтарского пролива, эскадра разделилась: вместе с новыми броненосцами и большими крейсерами «Нахимов» под флагом начальника отряда крейсеров контр-адмирала О. А. Энквиста направился вокруг Африки, встретившись в бухте Носси-Бэ на Мадагаскаре с кораблями контр-адмирала Д. Г. Фелькерзама, которые пошли Суэцким каналом. Там О. А. Энквист перешел на догнавший эскадру новейший бронепалубный крейсер «Олег», а «Нахимов» был зачислен во 2-й броненосный отряд эскадры.
Об этом отряде, пожалуй, следует рассказать особо. Ибо это боевое соединение на первый взгляд было самым странным в эскадре, если не считать присоединившихся позже кораблей адмирала Небогатова.
Итак, по порядку строя: «Ослябя». Формально – эскадренный броненосец. Фактически – броненосный крейсер-переросток, в большей мере океанский рейдер, нежели боец линейного строя. По скорости немного превосходит броненосцы, по ходовой выносливости значительно уступает крупным броненосным крейсерам. По габаритам – тот еще комод, трехтрубный и высокобортный, такого разведка первым замечает на горизонте. Артиллерия главного калибра – десятидюймовая. Не восемь, как у приличного крейсера, но и не двенадцать, как полагается броненосцу. Опыт лидирования эскадры не то чтобы на нуле, но на грани того (особенно если сравнивать с «Нахимовым»). Но это, по крайней мере, вполне современный корабль, чьи ходовые не успели износиться в дальних походах.
А вот о парочке «Сисой Великий» и «Наварин» такого не скажешь. Конечно, оба броненосца предпоходный ремонт прошли. Но по большому счету, ушло уже их лучшее время! Один плюс: оба в 1900 году участвовали в боевых действиях в Китае. Экипажи сплаванные, боеготовые, не новобранцы нынешнего, 1904 года призыва, а вот техника, увы, начала уже серьезно устаревать…
А четвертым в строю он, «Нахимов». Конечно, крейсеру быть четвертым в строю линейной колонны как-то не вполне по чину, но если скорость от природы была 16 узлов, то за 20 лет она точно не выросла. С современными крейсерами «Нахимову» не тягаться, в эскадренной разведке нового времени не служить. Вот и остается тащиться в колонне в кильватерной струе смешного четырехтрубного «Наварина», похожего на табурет вверх тормашками, и исполнять функции артиллерийской поддержки отряда. Сомнительной, впрочем, – с восьмидюймовой старой артиллерией против английских современных двенадцатидюймовых пушек у японцев…
Ходовые системы у всего ядра отряда – разные. Маневренные способности и скорость механической реакции на изменение обстановки – тоже. Эскадренный ход 14 узлов – предел для ветеранов. И на четверых – 8 разных артсистем… Думайте сами на предмет эффективности управления эскадренным огнем!
А впереди была Цусима.
14 мая Вторая Тихоокеанская эскадра под командованием З. П. Рожественского после долгого 17 000-мильного перехода вошла в жерло Цусимского пролива. И концевой в строю Второго отряда «Нахимов» шел восьмым в длинной кильватерной колонне главных сил.
Шел с некоторым перегрузом: на борту имелся полный запас угля, провизии, смазочных материалов и около 1000 тонн пресной воды в междудонном пространстве. В дальнем походе всегда берут расходный груз с некоторым перебором, чему вы удивляетесь?.. Вся эскадра на последней стоянке в Камранге запаслась так, чтобы топлива и котельной воды до Владивостока хватило. Правда, у некоторых броненосцев из-за этого часть поясной брони по ватерлинии оказалась под водой поскольку была превышена норма осадки, но это уже, наверное, можно считать неизбежным неудобством.
Когда еще не завершившая маневр перестроения из двух колонн в одну эскадра вступила в бой, флагманский «Князь Суворов» открыл огонь по разворачивающимся для охвата головы русской колонны японским кораблям, «Нахимов» находился в 62 кабельтовых от ближайшего противника. Более молодые современники уже могли бы стрелять. Но для «Нахимова» это были недоступные расстояния.
Когда дистанция сократилась, он сразу же вступил в бой. Японцы сосредоточили огонь на головных броненосцах, и более всего досталось «Ослябе». Через полчаса с ним было покончено: с дифферентом на левый борт флагман второго отряда опрокинулся через левый борт и ушел на дно. И последний выстрел его пришелся уже в воду…