К вечеру стало ясно: это разгром… Один за другим покинули сей мир «Александр III», «Бородино», флагманский «Суворов». «Нахимов» получил не менее трех десятков попаданий снарядов калибром от 76 до 305 миллиметров – в основном во время жаркой перестрелки с броненосными крейсерами вице-адмирала Х. Камимуры. И не затонул лишь потому, что японцы стреляли «шимозой» – фугасами с большой температурой взрыва, которые выбивают легкую артиллерию, корежат надстройки, вызывают обширные палубные пожары, убивают и ранят много народу на незащищенных постах, но при этом не берут броню. Даже сталежелезную, как у «Нахимова». Раны от «шимозы» жутки на вид и существенно снижают боеспособность на дальних дистанциях боя, но сразу от этого броненосцы не тонут…
«Ослябя» погиб быстро, потому что подвергался комбинированному обстрелу фугасными и полубронебойными снарядами. А «Суворова» японцы торпедами добивали.
К вечеру потери крейсера составляли 25 убитых и 51 раненый. Но фатальных повреждений удалось избежать, и старый корабль уверенно держал место в строю за броненосцем «Наварин».
Британский военспец на японской эскадре капитан Пэкингхем, переживший Цусиму на борту броненосца «Асахи», после боя подверг тщательному изучению повреждения японских кораблей. И насчитал только три пробоины от 203-миллиметровых снарядов, попавших в броненосный крейсер «Ивате». Автор этих выстрелов – несомненно «Нахимов». Что так мало попал? А «Ивате» с его опытом участия в боях под Артуром и Фузаном просто не полез к старому кораблю на ту дистанцию, с которой огонь тридцатипятикалиберных восьмидюймовок мог быть по-настоящему эффективным. Спасибо, этот японец уже имел некогда дело с «Рюриком», и на тот свет не спешил – даже при учете самурайского презрения к смерти.
Вечером остатки разгромленной эскадры возглавил контр-адмирал Н. И. Небогатов, перешедший со своим отрядом во главу колонны, так что «Нахимов» оказался концевым. Ночью в пролив вылезли полчища японских миноносцев – добить русских. Адмирал приказал прибавить ходу и, взяв генеральный курс на Владивосток, маневрировать во избежание торпедных попаданий.
Голова эскадры шла на 12-узловой скорости. Более тяжело поврежденные и старые корабли стали отставать. «Нахимов» тоже не смог поддерживать эскадренный ход и потерялся в темноте.
Когда на правом траверзе совсем близко скользнула, прижавшись к воде, какая-то легкая тень, крейсер взрезал ночь лучом прожектора – посмотреть, кто там, и, возможно, ослепить неосторожно приблизившегося врага. Тут-то на него и накинулись миноносцы, только и ждавшие, что кто-то из русских «даст подсветку»…
Между 21:30 и 22:00 «Нахимова» нашла торпеда. Взрыв потряс корабль от киля до клотика, так что поначалу никто не понял, куда конкретно пришлось попадание. Из отсеков под броней начали выскакивать на верхнюю палубу ошарашенные грохотом моряки. Только через 10 минут выяснилось, что торпедой разрушен правый борт в носовой части. В зоне шкиперской, которая вместе со смежным отделением динамомашин сразу заполнилась водой. Электричество по отсекам погасло. В темноте не все переборки ближних к попаданию отсеков оказались задраены при эвакуации команды, часть межотсечных дверей, как оказалось, имеет дефекты уплотнителей, и затопления начали стремительно нарастать.
Эффективной борьбе за живучесть помешал перегруз: мешали в беспорядке наваленные в проходах угольные тюки. Один за другим заполнялись водой носовые кладовые, цепной ящик, угольные ямы, коридоры, минный и артиллерийский погреба. Нос крейсера стал погружаться в воду, а корма подниматься, оголяя винты. Вскоре «Нахимов» осел носом по клюза и «завис» без хода.
Электрическое освещение удалось довольно быстро восстановить, запитав систему от уцелевшей кормовой группы динамо. Но командир корабля А. А. Родионов приказал выключить демаскирующие прожекторы и все наружные огни. Снова погрузившийся в темноту крейсер медленно дрейфовал на зыби влево.
Попытки почти ста человек подвести под пробоину пластырь долго не приносили результата. Мешали темнота, свежая погода, 8-градусный крен и висящий на заклиненной в клюзе цепи правый якорь, который еще днем был сбит снарядом со своего места. Только после того, как расклепали якорную цепь, отправив якорь на дно, пластырь удалось подвести. Но он не полностью закрывал пробоину – не хватало площади, и поступление воды в корпус полностью остановить не удалось.
Она, эта черная от угольного крошева вода, с которой не справлялись отливные помпы, уже начала затапливать жилую палубу… Однако интенсивной работой водоотливных средств дифферент удалось уменьшить, винты корабля вновь коснулись воды, и крейсер начал двигаться – крайне медленно, ежеминутно рискуя погибнуть от потери остойчивости.