И все же он еще взял курс на Владивосток. Малым ходом, в мертвенном свете показавшейся из-за низких плотных облаков луны, под чужим безучастным небом – обгорелый призрак страшной битвы, до последнего не теряющий воли к жизни…
…Ночью мир похож на черно-белое фото. Все кошки серы, все миноносцы черны. Ночью после боя зачастую и сам не знаешь – на этом ли ты свете или уже на том…
Шатающиеся от усталости свободные от вахты матросы вместо отдыха перетаскивали тонны угля с правого борта на левый, чтобы хоть как-то уменьшить крен. Вся носовая часть крейсера до водонепроницаемой переборки по 36-му шпангоуту была уже затоплена. Эта истончившаяся от коррозии за 17 лет службы и выпученная давлением в затопленном отсеке переборка – 4 миллиметра между жизнью и смертью – оставалась последней преградой на пути воды: если бы она не выдержала, море прорвалось бы в первое котельное отделение, где еще пыхтели жаром котлы. И тогда – мгновенная гибель в белом облаке парового взрыва…
По предложению старшего механика командир развернул крейсер и велел дать задний ход. Напор воды на переборку уменьшился, появилась надежда на спасение. Трехузловым ходом «Нахимов» шел к пустынному корейскому берегу. Не к японскому же ползти, в самом деле!
Как без постороннего содействия справиться с пробоиной, как выбраться в море и как через японские патрули пробиться к Владивостоку – подумаем потом. На текущий момент основная задача – выжить.
«Нахимов» все-таки пережил эту страшную ночь. Но к утру под напором воды разрушились продольные переборки, и вода затопила погреба левого борта. Крен заметно уменьшился, но осадка возросла до критической: одно неосторожное движение – и опрокинешься…
А с рассветом открылся северный берег острова Цусима… В борьбе за живучесть и опытный ветеран, прекрасно знающий эти воды, может допустить роковую ошибку в счислении. Тем более что нактоуз с компасом еще днем расколотило японским снарядом.
В четырех милях от острова крейсер лег в дрейф, так как подходить ближе было опасно из-за увеличившейся осадки. На последнем совете в кают-компании решено было высаживать экипаж, начиная с раненых, на берег Цусимы – раз до Владивостока уже не дойти, пусть хоть часть команды уцелеет!
Спуск немногих оставшихся неразбитыми шлюпок из-за повреждения шлюпбалок и талей проходил очень медленно. Около 5 часов утра, когда на них начали переносить раненых, с северной стороны прибежал японский миноносец «Сирануи». При виде неприятеля «Нахимов» приготовился к последнему бою – к уцелевшей шестидюймовке правого борта встал сводный расчет. А офицеры начали готовить крейсер к самоподрыву на остатках боезапаса, если враг окажется не один.
В минном погребе заложили подрывной патрон, а провода от него протянули на шестерку, где уже сидел с гребцами младший минный офицер мичман П. И. Михайлов. Шлюпка отошла на три кабельтова и стала ждать сигнала от оставшегося на мостике командира корабля.
«Сирануи» понял, что капитуляции от смертельно раненого русского крейсера не дождется, и открыл огонь из носового 76-миллиметрового орудия. Слишком мелкие снаряды лишь калечили готовый к эвакуации экипаж на палубе, но брони, конечно, пробить не могли. Минут через пятнадцать «Сирануи» прекратил заниматься бессмысленной жестокостью и стрельбу прекратил.
И тут с южных румбов явился «Садо-Мару».
Если в имени японского корабля присутствует этот странный иероглиф – «мару», значит, вы имеете дело с мирным транспортом. Военное «сословие» во флоте обозначается иероглифом «кан», который, как правило, опускается в повседневной речи. При мобилизации на войну в качестве вспомогательных крейсеров за японскими транспортными кораблями сохраняется титулование мирного времени. «Садо-Мару» был до войны обыкновенным грузопассажирским пароходом, и пожалуй, даже получив некоторое количество легкой артиллерии, в другой обстановке ни за что не решился бы приблизиться к русскому крейсеру…
В этом бою «Садо-Мару» везло, как морскому демону. Это он в начале дня 14 мая вместе с крейсером «Идзуми» нашел русскую эскадру и разведал ее курс. Это он отконвоировал в бухту Миура отбившийся от строя и пойманный японцами госпитальный транспорт «Орел» (вообще-то ловить медиков, исполняющих свои обязанности на поле боя, – это против международных законов, но вы мне найдите в этих водах того юриста, который поднимет шум!). Это он, все тот же «Садо-Мару», после Цусимской баталии высаживал призовые команды на борт погибающих русских кораблей…