Проверять, смогут ли Слуги Древних уничтожить Маяк и запереть нас в этой звёздной системе, не хотелось совершенно. Поэтому я не откладывая начал догонять и отстреливать наиболее медлительные корабли, заставив в конце концов обратить на себя внимание и развернуть часть эскадры в сторону «Косатки».
К нашему счастью, наиболее шустрые Слуги Древних уже давно были впереди, рубились с линкором. Мы раз за разом легко отрывались от преследования, я разворачивался, мы стреляли, и всё повторялось по новой. И я никогда не знал, способны ли испытывать хоть какие-то подобия чувств эти автоматические челноки, созданные давным-давно исчезнувшей цивилизацией, но мне почему-то казалось — они бесятся, что не в состоянии нас достать, но ничего не могут поделать.
Сколько накапало на наш виртуальный счёт, и выплатят ли нам когда-нибудь эти кредиты, я не знал. Но количество выведенных нами из строя кораблей противника измерялось уже десятками.
В какой-то момент истребители синхронно развернулись и оставили нас одних. Судя по тому, что ушли они в сторону космической станции — на подзарядку.
Но перед нами было уже значительно меньше вражеских кораблей, и ракеты летели всё реже. Судя по всему, Слуги Древних расстреляли все свои запасы и теперь встречали нас почти исключительно энергетическим оружием.
В то же время, позади ситуация становилась всё более и более напряжённой... Один из наших эсминцев вывели из строя, а также взорвали несколько кораблей меньшего размера. Катастрофически не хватало истребителей прикрытия. Понимая это, адмирал старался отвести наш флот назад, под защитубазы... Но получалось не очень.
Я снова развернулся и включил полный вперёд. Помочь нашим основным силам казалось теперь делом куда более важным.
Пока летели, покидая одно поле боя и приближаясь к другому, я не мог отделаться от подленькой мысли, что тратим время попусту — ведь сколько можно было бы набить сотен тысяч... Но — позади нас справились и так, уже скоро линкор со своей свитой погнал остатки вражеской эскадры обратнов сторону звезды.
А вот впереди дела шли всё хуже и хуже. Наш флагман, «Ревущий», вдруг превратился в облако обломков — прямое попадание в реактор или в отсек с боеприпасами. И это сделали не истребители, всё вылетающие и вылетающие из пугающе гигантской Матки. Нет, поработал корабль, напоминающий зеркальное отражение нашей «Косатки» — быстрый, маневренный, и с мощным вооружением. Он внезапно выскакивал перед самым носом кого-нибудь из наших, стрелял, и тут же уходил назад, легко уклоняясь от ответного огня. В носу у него находилась пусковая установка для торпед, которые перед выстрелом сначала высовывались наружу, словно смертоносные жала, и только после этого устремлялись к цели.
Непонятно было только, почему именно этот Слуга Древних остался с основными силами своего флота, а не полетел изначально со всеми скоростными кораблями к Маяку. Возможно, специально нацелился на наш флагман. А может — прибыл на подмогу прямо из Аномалии, уже после начала боя. Момент его появления я не отследил, был слишком занят другими делами.
Но как только увидел этого собрата по классу, понял сразу — кроме нас, с ним разобраться некому. Из наших никто просто не обладал нужным сочетанием огневой мощи, скорости и маневренности.
Как-то незаметно бой для меня превратился в дуэль.
Мы гонялись за быстрым кораблём, игнорируя происходящее вокруг. Легко уворачивались от направленных в нас энергетических импульсов, сбивая летящие следом ракеты, и каждый раз устремлялись вперёд — к той цели, которая, казалось, была создана исключительно и только для «Косатки».
Уже бой сместился в сторону космической станции настолько, что вокруг начали появляться наши истребители. Уже от Маяка подоспела подмога. Уже линкор, на помощькоторомустянулись почти все силы прикрытия, принялся деловито гвоздить своими сверхмощными пушками корабль-матку — казалось, безрезультатно. А мы всё продолжали носиться следом за неуловимым кораблём, всякий раз безнадёжно не успевая и зачастую с трудом уходя от выстрелов, когда Слуга Древних обращал на нас внимание и огрызался.
Тем не менее, постепенное повышение концентрации истребителей вокруг не могло не сказаться — всё чаще «моему» личному противнику на хвост садился кто-нибудь из наших и разряжал в него свои орудия, и его щиты не могли держаться вечно.
Потом сердце радостно забилось — проклятая Матка, наконец, взорвалась... Сразу после этого восстановилась связь а все вражеские корабли резко развернулись, пытаясь убежать обратно, к звезде. Теперь уже мы гнали их, безжалостно расстреливая отставших одного за другим. Получил «гостинец» и наш личный «Враг Номер Один» — линкор разрядил в него одно из своих сверхмощных орудий. Слуга Древних всё же увернулся в последний момент, но прошедшим по касательной разрядом у него снесло едва ли не все боковые щиты, и оказавшиеся рядом истребители воспользовались случаем, наделали дырок в оставшемся без защиты корпусе.
Увы, забава длилась недолго. Вскоре наши корабли замедлились — гнаться за остатками Слуг Древних до самой аномалии никто не собирался. Зато никто не отказал себе в возможности набрать трофеев. Изредка подбирая спасательные шлюпки и капсулы, недавние братья по оружию лавировали между остовами вражеских кораблей, вгрызались в них лазерными резаками, рвали гравитационными захватами... Поле для деятельности было огромным.
Пару раз, как мне показалось, едва не вспыхивали конфликты с применением оружия, когда на один и тот же трофей нацеливалось сразу несколько наших кораблей.
Долгие мгновения я колебался, глядя на то, как соратники дербанят добычу. Она могла стать нашей, а наследие Древних всегда ценилось высоко. Что-то могло бы пригодиться и нам...
Отбросив сомнения, я врубил полный вперёд, направляя «Косатку» прямо в сторону звезды. Наш враг заметно отстал от остальных, наверняка получив какие-то серьёзные повреждения. Превратился в лёгкую мишень... А значит — его можно добить, и получить куда более ценные трофеи. Ведь недаром же он такой шустрый?..
Глава 21
Ожидал, что меня все начнут отговаривать, что придётся обосновывать и доказывать точку зрения...
Но Александер промолчал, капитан традиционно не интересовался ничем, кроме содержимого бутылки в руках, а Громовержец и подавно был необыкновенно молчалив. Дракон не проронил ни слова с тех самых пор, как дважды показал себя прекрасным наводчиком, лишив нас пары сотен кредитов.
Что до Наины, она в ответ на мой невысказанный вопрос просто послала молчаливую волну одобрения. Тётушка полностью и безоговорочно поддерживала меня, признавая право принимать решения, даже ошибаться. И эта её поддержка оказалась очень неожиданной. Как будто мы семья не просто формально, потому что все играют на публику, а по-настоящему.
У меня аж защемило в душе от совершенно забытых чувств. Ещё и лицо Яромиры встало перед глазами. Оно как-то незаметно полностью вытеснило из памяти то, другое, будто записавшись поверх него. И это было правильно, так и должно быть. Но — это вовсе не значило, что я что-то забыл.
Внезапный приступ рефлексии совершенно выбил меня из колеи. К счастью, это произошло, когда нам ничего не угрожало... Да и во время боя думать о чём-то отвлечённом мне было бы некогда, такой ситуации попросту не могло случиться.
Тем не менее, усилием воли я прогнал из головы все лишние мысли и заставил разум очиститься, вновь превращая себя в единую с металлическим телом корабля боевую машину. Думать о чём угодно и сколько угодно можно будет потом, когда вернёмся. Хотя... Даже и тогда не стоит.
Сейчас же мы стремительно приближались к раскалённой поверхности сверхгиганта. Пришлось включить маскировку — она позволяла почти полностью защититься от излучения звезды, заставляя его огибать корабль и безопасно проходить дальше. Эта защита не была абсолютной, иначе мы бы полностью ослепли, лишённые возможности следить за окружающим миром. Оставалась ещё возможность двигаться исключительно «по приборам», используя только датчики инерциальной навигационной системы... Но не в прямой видимости кораблей противника. Слишком большой риск. Поэтому, одновременно с маскировкой, я постепенно повышал мощность защитных полей, которые просаживались всё больше.