Тем временем Говард, когда зрители немного успокоились, и воцарилась относительная тишина, продолжил:
— Вы, наверное, с нетерпением ждёте подробностей, и когда уже я объявлю наконец правила. Что же, время пришло!
После этого замолкли даже самые наглые из зрителей, те, кто вёл себя так, будто на происходящее вокруг им совершенно плевать.
— Итак. Первое! Отборочные бои будут групповые. Но размер каждой группы совсем небольшой… Думаю, многие догадались.
Действительно, это было слишком очевидно. Количество гладиаторов делилось на два без остатка, среди нас было поровну мужчин и женщин, что особенно бросалось в глаза сейчас, когда мы сидели за столом строго по парам. Так что я не удивился ни капли, нечто подобное и подозревал с самого начала.
— Второе. Бои будут проходить в формате «городской охоты». Любите такое, да?
Восторженный рёв заглушил последние слова ведущего, и я о них скорее догадался, чем услышал.
И досаде моей не было предела. «Городская охота» — это значит, не избежать случайных жертв, и это значит, что поганец Дит будет жировать на халявных душах. Даже почудилось, что услышал его мерзкий хохот, вторящий моим грустным мыслям.
— Ну и третье. Думаю, вам эта новость понравится больше всего! Бои начнутся… Прямо сейчас!
В следующее мгновение зал «Максорлис Олд Эль Хауса» исчез, и мы с моей напарницей оказались в каком-то полутёмном чулане. Единственное крохотное окно давало чуть-чуть света, но совсем мало — снаружи шёл дождь, и по стеклу то и дело сбегали крупные капли, оставляя за собой мокрые дорожки. Судя по барабанному перестуку, доносящемуся сверху, мы находились прямо под крышей.
Признаться, проклятые устроители Кровавой Арены смогли меня удивить, такой прыти от них не ждал. Как раз готовился перейти к десерту — и то, что нам не позволили сполна им насладиться, испортило настроение окончательно. Я только присмотрел пышущий жаром ароматный штрудель с шариками мороженого, уже практически чувствовал его божественный вкус на языке — запахи доносились просто умопомрачительные… И тут — такой облом.
Второй неприятной новостью оказался щелчок, с которым на шее защёлкнулся толстый металлический ошейник. Говард и команда, паршивцы, разместили эту гадость в пространстве точно так, чтобы после телепортации моя шея оказалась прямо в ней. Я, конечно, попытался дёрнуться, чтобы увернуться… Но некоторый люфт, судя по всему, был закложен в расчёты изначально, так что уйти от уготованной мне участи не получилось.
Схватился за мерзкую штуковину руками, дёрнул — но нет, даже приложив усилия, сломать её не смог.
Подтверждая самые безрадостные мысли, заговорили расположенные прямо под потолком динамики, начав бубнить голосом Говарда:
— Правила. На каждом из вас ошейник со взрывчаткой. Если ваш напарник или напарница погибнет — он взорвётся. Если вы окажетесь слишком далеко друг от друга — он взорвётся. Если вы попытаетесь снять или уничтожить ошейник — он взорвётся.
Плохо.
И самое паршивое — то, что ошейник не относится к классу устройств, которые я способен взломать. Это чистой воды артефакт, без хоть какой-нибудь вычислительной начинки…
Но времени тосковать и сокрушаться не было. Наверняка неприятные сюрпризы впереди ещё ждали.
Бросив попытки избавиться от ошейника, я резко вскочил на ноги со стула, вместе с которым меня и перенесло в новую локацию. Видимо, телепорт встроили прямо в этот злосчастный предмет мебели с хлипкими изогнутыми ножками, либо портальные площадки замаскировали в полу под теми местами, где нас рассадили.
Теперь это не имело никакого значения — скорее всего, возвращение назад тем же путём не предусмотрено.
Сделав пару шагов к небольшому столику рядом, я подхватил с него архаичный огнестрельный пистолет-пулемёт со старомодным дисковым магазином. К счастью, мои базы знаний включали в себя работу с действительно огромным количеством видов стрелкового оружия, и хотя с данной конкретной моделью не сталкивался, но примерно работу его представлял.
Пару гранат сгрёб в карманы. С запасными дисками дела обстояли хуже — их девать оказалось некуда.
Задействовал и весь спектр своих способностей. Локализовал ближайшие камеры и микрофоны, а также понял, что непосредственно сейчас нам ничего не угрожает — чутьё на злые намерения подсказывало, что пока, по крайней мере в непосредственной близости, никто прикончить меня не планирует.