— Это похоже на подготовку к тотальной войне.
— Всё может быть, Вениамин. Всё может быть. Ещё — со мной Ива и Марк, заслуженные ветераны Кровавой Арены. Устрой им тур по Ирию, с бесплатными билетами для всех желающих. И ненавязчивой — повторю, ненавязчивой — агитацией за службу нашей семье. На суше и в космосе.
— Хорошо, ваша светлость, — управляющий окончательно взял себя в руки, и превратился в послушного и верного исполнителя.
— Ещё у нас на носу экспедиция на нашу новую планету, с её последующей колонизацией. Список того самого необходимого и первоочередного, что смог придумать, скину. Просьба глянуть и по возможности дополнить… Ну и начать, собственно, подготовку. Нужно материальное обеспечение и люди.
— Это не проблема.
— Кстати говоря. Байкеры, которые когда-то помогли нам… Могут пригодиться. Разведка на мотоциклах, когда будем двигаться по бездорожью, видится мне довольно эффективным вариантом.
— Я найду их, ваша светлость. Или других.
— Ещё — мне опять придётся лезть туда самому, оставлять вас здесь одних… Возможно, связи не будет долго. Подумай насчёт того, чем это может грозить. Надо быть готовыми со всех сторон. Нужные инструкции, заранее согласованные стратегии развития, люди на ключевых постах… Не мне объяснять.
— Будет сделано.
— Отлично. Я верю в твои способности, Вениамин! И не переживай, до всего остального ещё тоже доберёмся.
Закончив с управляющим, я пообщался с адмиралом Зигфридом и Арраком. Вызвал их обоих сразу — формат конференции показался более продуктивным, тем более, от этих двоих мне нужно было примерно одно и то же: понимание ключевых потребностей нашего флота, а также перспектив его дальнейшего увеличения и модернизации.
Когда кое-что для себя прояснил, отпустил адмирала. После чего отдельно, долго и вдумчиво поговорил уже с одним Арраком на тему вещей более широкого плана: нашей не самой мощной промышленности. Попросил нашего техномансера помочь в составлении списка того, что нам потребуется для её дальнейшего развития, в частности — интересовал вопрос оборудования, необходимого для создания собственных верфей и прочих ключевых производств, таких, например, как станкостроение. В конце попросил лока пофантазировать на тему транспортных средств для освоения новой планеты, и что там ещё может понадобиться.
Обсуждение было в самом разгаре, когда меня внезапно вызвал Александер.
Этому факту я немало удивился — никаких кораблей рядом сканеры не показывали, никто нам не угрожал. Явных причин для разговора я не видел.
— Да?
— Темнозар, у нас проблема!
— Слушаю.
— Баржа. У этой развалюхи отказал один из четырёх двигателей…
— Кровавые! Насколько это серьёзно?
— Скорее всего — ремонт прямо здесь без доков, нормального оборудования и кое-каких материалов невозможен. Я могу сейчас туда метнуться, посмотреть…
— Хорошо, действуй. Пока возьму управление на себя.
Пришлось закругляться с делами государственной важности, переключаться на управление яхтой и ждать, пока наш любитель поковыряться в сломанной технике слетает на шлюпке до подкинувшей очередной сюрприз развалюхи и попытается что-нибудь сделать.
Но — нет, чуда не случилось.
Александер излазил «пациента» вдоль и поперёк, до последнего надеясь что-нибудь с ним сделать, нанёс какие-то укрепляющие руны… Но делу это не помогло.
И это сделало доставку Легионов, индейцев и награбленного нами добра ещё более длительной и сложной затеей.
Если и до этого мы летели очень медленно, то теперь вообще стали еле тащиться…
Будто этого было мало — когда мы выписывали очередной круг, на самом пределе работы сканеров мелькнул какой-то корабль. Причём — он двигался без опознавательных знаков, хранил молчание во всём диапазоне частот, и не подходил под параметры ни одного из зарегистрированных в системе.
Это серьёзно напрягло.
Рискнул: сменил курс, попытался сблизиться… Но когда оставалось уже совсем немного до прямого зрительного контакта, неопознанный корабль вдруг тоже повернул, ускорился, и начал удаляться! И это при том, что «Косатка» двигалась под активной маскировкой!
В принципе, у нас были все шансы догнать неизвестного и разнести на атомы — пусть он и летел довольно быстро, но мы могли в форсированном режиме выдать в полтора раза большую скорость.
Но я побоялся слишком далеко уходить от конвоируемых судов. Ведь это всё могло быть банальным разводом и отвлекающим манёвром…
— Что это, сеньор?
— Сам не знаю. Такое ощущение, что у них частичная маскировка. Параметры и тип корабля никак не определить… И они нас заметили.
— Каррамба! Неужели у кого-то сенсоры такие же крутые, как у нас? Кто это может быть?
— Да кто угодно. Пираты, люди Перовского, ещё кто… Утроить внимание! Не хватало напороться на неприятности в самом конце пути!
— Нас же встретят?
— Встретят. Но до точки рандеву ещё пилить и пилить…
Ровно на половине пути между Ирием и Домом нас должна была встретить небольшая эскадра — то, о чём удалось договориться с Перовским. Все подобные передвижения внутри системы, увы, требовалось согласовывать — и ему тоже, если бы он решил двигать свой флот куда-нибудь в нашу сторону. И отец Снежаны наотрез отказался пускать корабли прямо к Дому и Маяку.
До этой самой точки рандеву было ещё очень прилично…
Остаток пути прошёл в величайшем напряжении.
Сейчас мы были наиболее уязвимы.
К счастью — пронесло. До самой встречи с нашей небольшой эскадрой, никто в область действия наших сканеров больше не попадал.
После того, как к нам присоединились фрегат и два корвета — наиболее боеспособные корабли созданного мной объединённого ирийского флота, с уже опытными и сработанными командами — стало чуточку спокойнее.
К сожалению, это вовсе не означало, что можно бросить конвой. Кроме нашей «Косатки», настолько же мощных сенсоров и уникальных возможностей по разведке окружающего пространства не было больше ни у кого. А опасность оставалась.
К счастью — предосторожности оказались излишни.
Однако, расслабиться себе позволил только тогда, когда конвоируемые суда оказались под надёжной защитой орудий «Разрушителя». Проследил, как они зашли на посадку и начали разгружаться, одновременно для собственного успокоения попросил сделать несколько широких кругов вокруг, прочёсывая окружающее пространство. Но — никого подозрительного мы не засекли.
— Возможно, тот неопознанный корабль был не по нашу душу? — предположил Александер.
— А по чью же ещё? Что-то я в совпадения не верю.
— Бдительность нужно усилить, это точно. Я скажу Наине, — первый пилот мечтательно уставился куда-то в пустоту. — И всё-таки, Темнозар. Как думаешь, те украшения ей понравятся?..
— Думаю, что она очень порадуется, что бы ты ей ни подарил.
— Эх. Хорошо бы… И может, мы уже?..
Усмехнулся.
— Да. Давай. Курс — на «Горнило»!
Мы наконец разогнали «Косатку» до её нормальной маршевой скорости, и уже скоро садились на главную лапуту объединённого сектора Огневых и Белых.
Там меня ждал Алтарь рода Разумовских, который оставлял на попечение Наине, а сама любимая тётушка с нетерпением ждала Александера. Об этом можно было судить по тому количеству сеансов связи с «Косаткой», инициатором которых выступала она. Причём — чем дальше, тем их было больше…
Александер тоже маялся и хотел поскорее оказаться в объятиях любимой. За время нашего путешествия он накопил для неё целую гору разнообразных гостинцев, и теперь с нетерпением предвкушал, как будет всё это вручать.
В чём-то позавидовал первому пилоту «Косатки», который спешил к очень красивой и неравнодушной женщине. В отличие от него, меня и моих подарков ждали угрюмые мертвецы, один вид которых напоминал о Преисподней, заставляя всё внутри леденеть и сжиматься.
Но лишь они могли дать мне настоящее могущество.