На решение всех вопросов с управляющим потратил всё время, пока мы добирались в сверхсвете до Альфы Работорговца.
Поэтому перед торможением решил отвлечься от дел государственной важности и развеяться, для чего прошёл на капитанский мостик «Косатки».
И вдруг случилось странное.
Внезапно из недр яхты выполз Руслан и устроился рядом, на ближайшем свободном кресле.
Что для меня, что для него не было никакой необходимости во всех этих трёхмерных панелях управления, голографических экранах и прочих атавизмах. Мы могли рулить кораблём из любого удобного места, подключившись к нему напрямую.
Тем не менее, я всё-таки предпочитал делать это именно с мостика. Возможно, в силу сложившейся привычки.
Но то я. А жрец за всё время нашего знакомства появлялся здесь считанные разы! Более того, он ещё и выглядел более-менее вменяемым.
— Удивлён? — Руслан спросил с усмешкой, смерив меня пристальным взглядом. Кажется, он искренне наслаждался произведённым эффектом.
— Не скрою. Неужели ты излечился от своей бесконечной депрессии?..
— Нет. Твой взгляд на мир… Я его всё-таки не принимаю. Но кое о чём задумался.
— И о чём же?
— О многом. Но на самом деле я сам хотел кое-что спросить.
— Весь внимание.
— Ива и этот оборотень… Как думаешь, у них всё серьёзно?
Я сдержался, не расхохотался. Но, боюсь, скрыть свои истинные эмоции получилось не очень, даже несмотря на то, что я не транслировал их сейчас вовне.
Несмотря на мои потуги казаться невозмутимым, Руслан всё понял и сделал злое лицо.
Пришлось в примиряющем жесте поднимать руки и всё-таки снять блок с трансляции, чтобы собеседник мог оценить уровень моей искренности.
— Не подумай ничего плохого. Просто уж очень неожиданно тебя прорвало. То ничего не надо, ничего не надо… А тут вдруг о старой зазнобе своей вспомнил.
— Она никакая не моя зазноба.
— Ну не цепляйся к словам. Можно и по-другому назвать…
— Нет, ты не понял, Темнозар. Между нами ничего не было. Вообще ничего! И я думал, что так и будет, и что это правильно…
— Но увидел её с другим, и сразу передумал?
— Да не то, чтобы… Просто эта девушка мне небезразлична. Я хочу ей добра! А тут этот… Этот… Блохастый! Она достойна большего!
— Например, тебя?
— Ну… Например — такого, как я.
— Не понял проблемы. Ты сам говорил, что всё вокруг искусственное. Ива наша — даже не тень, а декорация для таких, как мы. Статист, которому создатели даже не видели смысла оставлять память о прошлых жизнях. Каждый раз при гибели она сбрасывается до нуля, до исходного состояния, и опять начинает всё по новой, словно новорожденный младенец. Так чего ты переживаешь? Убей девчонку, слетай к ней на родину. Снова познакомься, как в первый раз. Соблазни, и все дела…
Руслан прекрасно понял, что я не всерьёз.
Иначе простым разговором дело явно бы не ограничилось.
— Зачем ты сказал мне всё это?
— Затем что ты противоречишь сам себе, жрец! Как та дева из притчи, которой сказали — мол, ты либо от Сестёр Битв уходи, либо с блудом завязывай.
На это жрец ничего не ответил. Только посидел ещё, думая о чём-то своём. И, наконец, молча поднялся, собираясь удалиться.
— Стой. У меня вопрос.
— Да?
Сказано это было несколько резковато — всё-таки, я его задел.
— Тот портал Древних. Где он, что нам для него надо? Мы ведь так и не обсудили этот момент.
— Портал находится в системе Дельты Гидры. Там почти нет населения, одни контрабандисты да пираты.
— Понятно. Обычная картина для многих миров, которые после падения Империи стали никому не нужными.
— Да.
— И что? Они так и не нашли этот портал?
— Его не так-то просто обнаружить. К тому же, он находится на никому не нужной планете, там даже нет ни одного поселения или автономной станции.
— Ясно. И что же, мы прилетим туда и сразу этот портал включим?
— Нет, конечно. Для начала систему необходимо восстановить.
— Что для этого потребуется?
— Необходимо добыть определённые материалы на других планетах, порталы на которых разрушены безвозвратно. Инструкции где и что искать, и как правильным образом извлекать, могу прислать хоть сейчас. Потребуется много роботов-рудокопов.
— И когда ты собирался мне это сообщить?
Руслан пожал плечами, отвернулся и всё-таки ушёл с мостика.
Но пакет данных прислал тут же. Быстро проанализировав его, сформировал несколько запросов для работающих на нас вольных капитанов, владельцев быстроходных кораблей. Связался с Вениамином и Арраком, приказал выдать им нужное оборудование, инструкции, и не поскупился на вознаграждения.
После этого встретил наконец поднявшихся на борт таможенников, которые несказанно обрадовались, что трюмы яхты почти пустые. Бедолаги явно зашивались — судя по уставшему виду и по количеству судов, висящих вокруг Маяка в ожидании проверки.
А их было реально много. Сенсоры «Косатки» показывали сотни точек, да и визуально количество звёзд на небе увеличилось едва ли не вдвое от обычного. Всё это представляло результаты моей авантюры самым наглядным образом. Видя такую прелесть, губы сами собой расплывались в довольной улыбке…
И ведь это не все. Часть добычи, в основном — боевые корабли, которыми было очень жалко делиться с Перовским, я направил в малонаселённые и безлюдные системы. Конечно, их команды могли осознать, что происходит нечто из ряда вон, и перестать подчиняться. Однако я заразил все корабельные вычислители. Кроме того, оставался последний довод, «звонок капитану» или любому полезному в данный момент специалисту, с последующим внушением. Так что, с одной стороны, рассчитывать заполучить всё это богатство в своё пользование было вроде как и несколько амбициозно — а с другой, теоретически, вполне реализуемо…
Замечтавшись о светлом будущем и расслабившись, чуть не встрял, причём очень глупо. В самый последний момент спохватился и всё-таки повлиял немного на мозги таможенникам. Совсем чуть-чуть, только так, чтобы они прошли мимо забитых трофеями кают.
Не хотелось, чтобы Перовский узнал про целые горы артефактов и прочих редких штуковин, которые удалось добыть из тайников Шульца и его коллег. Там чего только не было — одних штуковин военного назначения хватило бы, чтобы снарядить имперский полк, а ведь это была лишь малая часть от всего. Делиться таким богатством уж точно не хотелось.
Глава 30
Чтобы добраться до точки входа в заброшенную портальную сеть Древних, мы направились в систему Дельты Гидры — периферийную и давным-давно потерявшую своё значение.
Даже существование здесь работоспособного Маяка вызывало вопросы. Не ради же нескольких купольных поселений и дышащих на ладан космических станций, населённых потомками имперских шахтёров, содержать всё это? Три планеты из восьми были изрыты ходами, словно мирийские муравейники — но все некогда богатые месторождения уже давным-давно истощились, и теперь не представляли никакого интереса.
Казалось бы, куда податься местным жителям? Особенно после Катастрофы, когда с исчезновением Империи пропали последние социальные гарантии — пенсии, пособия и бюджетные учреждения, всё то последнее, что позволяло этим далёким колониям не захиреть окончательно.
Конечно же, решение нашлось, типичное для всех подобных миров. Пиратство и контрабанда.
Висящий на орбите одной из планет старый имперский док, чудом не разграбленный во времена смуты, стал отличным подспорьем для лихих людей — тех, кому задерживаться в развитых мирах противопоказано, а приводить свои посудины в норму как-то надо. А старые пустующие склады и штольни отлично подходили для хранения самого разнообразного контрабандного товара… В том числе, и живого.
Зная специфику системы, мы заявились в неё сразу небольшой эскадрой, чтобы пресечь все вопросы на корню: нагруженный всем необходимым для экспедиции транспорт сопровождали малый истребителеносец, эсминец, фрегат, корвет и «Косатка». При этом, мы шли без опознавательных знаков — то есть, сами походили больше всего на типичных посетителей данных мест.