— Долго, — местные сутки составляли три с половиной стандартных.
Поделать с этим и правда было ничего нельзя.
Время потратил с пользой — следил за внезапно и совершенно неожиданно начавшимся во всех человеческих мирах хаосом.
Кто-то очень шустрый попытался вскрыть замурованный мной зал для совещаний с главарями Синдиката почти сразу же после нашего отлёта, что закономерно привело к уничтожению астероида. Не рассчитывал, что это случится настолько быстро, надеялся на куда большую фору. Теперь же, после этого события, любому хоть сколько-нибудь информированному представителю обезглавленной мной организации стало очевидно: верховной власти больше нет.
Из-за этого то, чего я так опасался, не случилось. Никто не пошёл искать виноватых, никому не пришло в голову заявиться к Ирию со своим флотом и спросить с меня за то, что устроил. Вместо этого вчерашние сошки и шестёрки, ставшие внезапно главными в иерархии, принялись с упоением грызться друг с другом, деля власть. Начались небольшие, локальные, но повсеместные войны…
Такого результата, признаться, я не мог даже прогнозировать. Но совершенно не возражал против него.
И раз уж выдалась пауза, постарался решить вопросы с отправленными мной в отдалённые системы кораблями — и грузовыми, и боевыми.
Многие из капитанов, разумеется — при активной поддержке, а то и давлении, команд — уже начали действовать самостоятельно. Воспользовавшись суматохой и справедливо решив, что старыми обязательствами можно подтереться, они уже пытались самолично продать свои грузы и даже себя, выискивая наилучшие предложения. Наиболее деятельные даже пробовали взять своё силой, иногда примыкая к одной из участвующих в делёжке власти фракций, иногда превращаясь в новую.
Лишь немногие, самые осторожные либо самые верные, продолжали выжидать.
Тем не менее, все концы оставались в моих руках. Как с капитаном, так и с любым другим членом команды каждого из кораблей я мог выйти на связь в любой момент. Более того, благодаря моим вирусам, заразившим потроха корабельных вычислителей, я прослушивал и просматривал всё происходящее на борту в течение уже весьма приличного времени. Заниматься анализом настолько огромных массивов информации собственноручно, конечно, не хватило бы и нескольких жизней — но тут пришла на помощь автоматизация и программы, анализирующие данные и дающие краткие резюме: настроение, предпочтения команды, неформальные лидеры, их желания, устремления — вообще всё, что можно было узнать.
Опираясь это, я начал долгую и кропотливую работу по перетягиванию имеющих реальную власть людей — не всегда это были капитаны — на свою сторону. Для каждого конкретного случая требовался индивидуальный подход, что жрало просто немеренное количество времени и моих сил. Где-то требовалось поощрить бунт и восстание, где-то, наоборот — позволить офицерам продавить свою точку зрения и усмирить разбушевавшееся большинство. Кому-то было достаточно банально посулить лишний миллион кредитов, кому-то были нужны карьерные перспективы и гарантии безопасности…
Так что в ожидании, когда грандиозная штуковина Древних наконец запустится, я отнюдь не скучал. С переменным успехом увеличивал размер нашего и так уже солидного флота, переподчинял отдельные корабли новым командирам, сбивал в эскадры, концентрировал в системах с нужной инфраструктурой и наиболее с нашей точки зрения безопасных. Конечно, всё это было очень зыбко, верность новых людей — относительна… Но у других центров силы появляющегося на руинах старого нового мира не было и такого.
К моменту, когда Руслан сообщил, что всё готово, основной массив работы уже был завершён. Оставался всего какой-то десяток кораблей с наиболее «сложными» командами. Не став тратить на них время, просто послал через официальные каналы связи, и параллельно — наиболее перспективным для контакта людям, развёрнутые письма. Там были предложения сотрудничества с щедрыми посулами, описание самых радужных перспектив, а главное — внушительный список тех, кто уже согласился. В конце приложил восхваляющие нашу семью голоролики, которые благодаря моим последним подвигам стали длиннее и, хочется верить, должны были производить впечатление.
На этом закончил и дальше пустил дело на самотёк — согласятся, хорошо, нет — не страшно, нам и так уже удалось перетянуть к себе очень многих. Ещё совсем недавно о таком нельзя было даже и мечтать…
Тем временем, наши дела в системе Дельты Гидры были уже близки к завершению.
Вдоль тех линий, которые мы с таким трудом восстановили, появилось свечение, которое можно было заметить даже невооружённым взглядом.
Висящий в отделении корабль местных — он наивно думал, что остаётся вне зоны видимости наших сканеров — не мог не заметить этого явления тоже.
И явно только опасение перед нашими орудиями мешало заявиться к нам в гости с заданными на повышенных тонах вопросами, из разряда: «какого хрена вы здесь творите?»
— И что дальше? — отправив последнее письмо, спросил я у Руслана, который гордо восседал в кресле энергетика на капитанском мостике «Косатки».
— А всё. Теперь просто спускаемся и пытаемся пройти через портал. По идее, всё готово, от нас больше ничего не требуется.
— Осталось только проверить — сработает, или нет?
— Именно! Тут, увы, вероятность — как увидеть Императора на улице. Или встретишь, или нет…
И мы пошли на посадку.
Где должен по идее находиться сам портал, мы уже вычислили. Это была неприметная пещера под горой, к которой сходились все светящиеся линии, на первый взгляд — тоже будто бы естественного происхождения.
Мы опустили «Косатку» и наш транспорт неподалёку, на более-менее ровные участки поверхности. Делать это заранее я поостерёгся — кто знает эти системы Древних, которые не запускались неизвестно сколько тысяч лет. Спокойней всё же находиться от таких потенциально опасных вещей подальше.
Но — рано или поздно момент истины должен был настать. И вот мы стоим перед широко распахнутой тёмной пастью пещеры.
— Не хочу повторяться с вопросами… Но что дальше-то?
Руслан за зеркалом шлема своего скафандра выглядел слегка озабоченным.
— Тут, у входа, должны быть специальные штуки для управления. Но я не вижу ни одной…
Пришлось разбираться. Подогнали специальных гусеничных роботов с большими отвалами, начали аккуратно расчищать поверхность, слой за слоем. Сначала удалили пыль, потом начали соскребать камень.
Но — безрезультатно. Перед нами были просто голые скалы, совершенно такие же пустые и безжизненные, как и всё вокруг.
— Что-то не вижу здесь ничего… Может, в твоей инструкции пробелы?
Только спросил это — как Руслан радостно вскрикнул:
— Вон же! Вон оно!
Пригляделся — и правда, в одном месте камни будто бы чуть светились. Хотя — это могли быть и отблески силовых линий, которые горели всё ярче, одновременно разрастаясь вширь и выпирая из-под земли уже на добрый десяток метров.
Однако, жрец Хаоса не сомневался. Пройдя к указанному месту, он встал прямо в его центре.
Некоторое время ничего не происходило… А потом свечение резко, скачком, усилилось, так что в скафандрах включились затемняющие фильтры.
Одновременно, своды пещеры перед нами пришли в движение. Прямо на глазах она начала расширяться, эластично меняя форму, будто изделие из жидкого металла. При этом поднялось целое облако пыли, а вниз медленно осыпались камни и куски горной породы — судя по всему, более поздние наслоения поверх того, что когда-то строили Древние…
Внутри, вдалеке, что-то слабо светилось. Сквозь пыль видно было очень плохо, и я послал на разведку несколько роботов.
Вскоре их камеры передали картинку — там нас ждал просторный полусферический зал, ровно посередине которого находилась одинокая полукруглая арка. Судя по всему, это и был портал. Невысокий, но наш грузовик вполне мог сквозь него проскочить — надо отдать должное Руслану, ограничения на габариты он передал более-менее точно.