Яромира, а также её сёстры с немногочисленными спутниками расположились вокруг большого костра.
Он задорно потрескивал и плевался в ночную темноту снопами искр. На красивых задумчивых лицах плясали красноватые отсветы, выхватывая из темноты уютно устроившиеся прямо на земле женские фигурки. Одна девушка сидела, положив подбородок на колени. Другая, наоборот, вытянула стройные ноги и облокотилась спиной на сестру… Третья обнимала мирно посапывающих детей, четвёртая прижималась к мужу.
Открытый огонь не был нужен нам, во всяком случае — не для приготовления пищи. Эта функция возлагалась на маленький пузатый прицеп о двух колёсах, с торчащей вверх трубой: нашу полевую кухню с приставленными к ней сразу двумя профессиональными поварами. Парочка вечно перешучивающихся весельчаков могла сделать шедевр даже из самого скромного набора ингредиентов, хотя и постоянно нудела на тему того, что в таких нечеловеческих условиях толком ничего сделать не смогут.
И сейчас кухня уже достаточно давно пыхтела в стороне, расточая умопомрачительные запахи. Первую порцию все уничтожили походя, попросили добавки, а я этому препятствовать не стал. На продукты для экспедиции не скупился, ни в смысле количества, ни в смысле качества — у нас их было с запасом. Да и повара не отказали, было видно, что похвала им приятна.
Так что — готовили еду для нас другим способом. Не нужен был костёр и для освещения — при желании мы легко могли превратить самую кромешную ночь в день, включив все фары и фонари на машинах. Не помогал живой огонь и отогнать диких зверей. Зачем же его тогда разводили?
А история появления костра предельно проста: этого захотелось сёстрам, а Яромира их поддержала. Как можно было отказать такому? Конечно, я сразу сдался и отправил группу разведчиков в ближайшую рощицу, где те напилили сушняка, быстро подготовив кругляшки дров и доставив их в наш временный лагерь.
Причём, после первого костра появился и второй, поменьше. А потом ещё, и ещё… Всем хотелось настоящего огня и тепла, даже казалось бы суровым, привыкшим к лишениям и лишённым сантиментов индейцам.
Препятствовать никому не стал — в конце концов, наша первая ночь на новой планете, можно позволить себе немного праздника. Даже подкинул ещё одну идею, и скоро по периметру запылали воткнутые в землю смолистые факелы, будто отгородившие нас стеной света от остального мира.
Заодно распаковал неприкосновенный запас и выдал всем по бутылке вина многолетней выдержки. Они попали ко мне из бара безвременно ушедшего — туда ему, твари, и дорога — Шульца, который был не дурак заложить за воротник, а потому запас дорогой элитной выпивки имел изрядный.
И вот, в ночной тишине разносился звук лютни, на которой играл молодой Гуревич. Кто-то из сестёр тихонько подпевал ему, кто-то вдруг поднялся и начал танцевать. Над головой перемигивались незнакомые созвездия. Девушки весело перешучивались, вспоминая детство, а иногда тихонько всхлипывали — ведь той семьи, которая их когда-то объединяла, больше не было.
Чуть в стороне, тоже вокруг костров, сидели и остальные. Поддавший Вано докапывался до какого-то индейца, который отвечал на всё с совершенно невозмутимым видом и каменным лицом. Снежана внезапно подсела к костру наших бойцов и очень уморительно смущала откровенными намёками и пристальным вниманием Василя, ещё одного нашего старого-престарого знакомого, которого назначили главным за охрану колонны.
Марк с Ивой вообще уединились в своей палатке, которую поставили как можно дальше от основного лагеря… Но это не помогло, звуки страстной любви всё равно доносились до нас, заставляя всех переглядываться и понимающе ухмыляться. Порой даже с плохо скрываемой завистью…
Больше всех происходящее раздражало Руслана. Он уже вколол себе что-то и изо всех сил старался даже не смотреть в ту сторону, куда ушли эти двое. Но жрецу становилось всё лучше и лучше, и скоро он уже валялся прямо на земле, задрав голову вверх, и бессмысленно смотрел на осуждающе сияющие с небес холодные звёзды.
Не участвовали во всеобщем веселье Аррак — равнодушно посмотрев на бутылку вина, которую вручил ему, он просто бросил её прямо на землю и удалился со своим роботом-ассистентом к одному из грузовиков, забравшись к нему под капот. Судя по словам лока, он нашёл там что-то, что можно улучшить, и собирался проверить это на практике…
Не было у костров и Громовержца. Наш дракон наслаждался низкой гравитацией и открытыми просторами, со свистом носясь туда-обратно по округе. То и дело он появлялся из ночной темноты и пролетал над нашими головами стремительной тенью, пугая особо впечатлительных своими довольными криками.
Я же стоял в стороне, смотрел на всё это… И улыбался.
В кои-то веки не надо никуда лететь, нестись, бежать. Все заботы «большого мира» остались позади. Даже если там сейчас происходит что-то — у нас нет и долго ещё не будет никакой связи. А то, о чём я не знаю — то и не существует…
Что же до экспедиции — нам не повезло и повезло одновременно.
Не повезло — потому что грузы «второй очереди» переправить через портал не удалось.
Повезло — потому что всё самое основное, необходимое именно для самого путешествия и запуска Маяка в космос, всё же протащили. И даже чуть-чуть из второстепенного успели.
При этом потеряли только одного водителя во взорвавшемся грузовике. К счастью не в тот момент, когда я находился рядом, а значит — смерть не окончательная и он возродится в Храме Смерти. Потеря памяти, конечно, неприятна, но ситуация для нашего мира вполне привычная. Этого человека найдут, попробуют нанять снова, выплатят компенсацию… Эти вещи лежали на Вениамине и Наине.
Остальные прошли через портал практически все. На той стороне остались только совсем узкие специалисты, ждущие своей очереди в самом конце — профессиональные агрономы, металлурги, химики, технологи и прочие.
Теперь получалось так, что если с Маяком не выгорит и запасные варианты вроде жертвоприношения Богу Космоплавания не помогут, колонии придётся влачить жалкое существование. Довести уровень жизни до привычного нам и хоть более-менее комфортного получится очень не скоро — у нас больше не было ни материальных средств, ни людей для освоения хоть сколько-нибудь продвинутых технологий. Что-то можно наверняка найти на старой пиратской базе, что-то выменять у аборигенов… Но всех потребностей это не закроет.
Планы пришлось перекраивать прямо на ходу. Помимо прочего, мы остались без второго реактора, станций связи, сборных домов и ограждений.
Я даже устроил небольшое совещание, решая первый насущный вопрос — оставляем стационарный лагерь возле портала, как изначально собирались, или тащим всё с собой.
И ни разу не пожалел, что решил выслушать подчинённых. Марк, которого пригласил поучаствовать скорее из вежливости, предложил всё самое тяжёлое и габаритное, что не хотим тащить с собой, попросту закопать. Видимо, какой-то инстинкт оборотня подсказал это идеально подходящее сейчас для нас решение.
На этом и остановились. Благо, некоторое количество гусеничных строительных роботов перетащить с помощью телепорта удалось, и они, аккуратно сняв слой дёрна, быстро вырыли котлован нужного размера. Туда сложили все наши невеликие сокровища: несколько контейнеров с роботизированными универсальными станками и химической лабораторией, ёмкости с семенами, автономные стазис-капсулы с эмбрионами домашних животных, и многое другое.
Всё это мы снова прикрыли дёрном — будто так всегда и было, хорошенько замаскировали, и оставили специальные метки уже для себя, чтобы иметь возможность потом найти захоронку. Кроме того, я планировал оставить пару беспилотников, чтобы следить за ней. Реально защитить наши сокровщиа они не смогут, только наблюдать, но хотя бы узнаем, к кому потом идти за компенсацией.
В стационарном варианте, не тратя энергию на перемещения, наши аппараты могли продолжать слежку очень долго, ещё и периодически отправляя сигналы, что всё нормально.
Связь, правда, стала для нас ещё одной проблемой. Мощные станции, предназначенные для стационарного размещения и способные бить хоть до других планет, так и остались на той стороне. Решил вместо них формировать цепочки ретрансляторов, используя установленные на беспилотниках маломощные приёмопередатчики. Это было расточительство и нецелевое использование, с другой же стороны — я протащил с собой разведывательный кластер одного из Легионов, и его ресурсов для наших нужд было за глаза. Даже для того, чтобы следить за округой, пока все — в том числе дозорные — расслабляются. Я разрешил в эту первую ночь не выставлять постов. Вполне хватало глаз и датчиков разлетевшихся во все стороны дронов.