— Ты что, и это узнавал? Зачем тебе понадобилась эта информация?
Моя супруга вскинулась и развернулась на месте, грозно нахмурившись и впившись в жреца взглядом.
— Не стоит так волноваться! Специально я этого не узнавал. Это получилось совершенно случайно…
Я почувствовал, что он вроде как не врёт — однако, как обычно, полностью ему не поверил.
— Подтверждаю. Я тоже знаю, что у вас родится девочка… И тоже специально этого не узнавала, — внезапно заговорила до того молчавшая Снежана.
— Кровавые! — ударил кулаком по ненужному мне рулевому колесу — грузовик управлялся автопилотом, и сам я выполнял роль водителя лишь номинально. — Все вокруг всё знают, кроме нас. И что вы там ещё раскопали?
Оба — и жрец, и дочь Перовского — промолчали. Но молчание их оказалось больно уж красноречивым.
— Чего молчите? Вы, двое! Говорите!
— Да, как бы это сказать… Рано или поздно — сам всё узнаешь.
— Всё — это что?
— Вот если бы ты согласился на предложение моего отца, Темнозар…
— А ты так и не оставила свои попытки, да? — моя жена опять вспылила. — Мой муж скоро будет отцом! И единоличным правителем целой планеты! И это кроме Ирия! Ему больше не нужны никакие династические браки, и тем более — с такими, как ты…
Снежана вновь промолчала — ещё красноречивее, чем в прошлый раз. Но я понял, что ни из неё, ни из жреца больше ничего не вытянешь. При этом угрозы с их стороны никакой не чувствовал, поэтому давить не стал. Придёт время — сами всё выложат. Никуда не денутся.
Стремясь разрядить обстановку, поспешил вмешаться:
— Девочки, не ссорьтесь! Предложение Федула Саввича и правда совершенно не актуально. Нам бы с этой-то планетой и системой разобраться… Тут, если всё спокойно и последовательно осваивать, работы на десятки лет! Начать добычу ископаемых, поднять сельское хозяйство, развернуть заводы, да и вообще строительство, обеспечить всех жильём, запустить лапуты на местном газовом гиганте…
Причём — я уже примерно знал, о чём говорю. Отправленные вперёд атмосферные зонды отмечали богатые флору и фауну, густые леса, полноводные реки и плодородную землю. Кое-где удалось получить информацию и о залегающих недостаточно глубоко полезных ископаемых. А портативная автоматическая обсерватория, которую запустили практически сразу, уже выдала предварительную, но очень интересную информацию.
Нет, не про то, что сутки на Арконе равны где-то полутора стандартным, из-за чего придётся ехать как при свете дня, так и в темноте. А о том, что вокруг местного светила вращается минимум одна планета-гигант, аналог нашего Горнила. И это значит, добытое мной для создания новых лапут оборудование легко можно перенаправить и использовать не в родной системе Темнозара и Яромиры, где изначально предполагалось, а прямо здесь.
Сам не заметив этого, я погрузился в уже построенные искусственным интеллектом прогнозы — сроки освоения, необходимые средства, люди…
Но Снежана, которая вкрадчиво дополнила меня, заставила вмиг обо всём этом забыть.
— Запиши в свой список ещё: исследовать город Древних.
— Что⁈ — мы с Ярой, кажется, сказали это одновременно.
— Так здесь же есть настоящий, неплохо сохранившийся город исчезнувшей цивилизации… Неужели жрец ничего вам не сказал про это? — невинно поинтересовалась дочь Перовского.
Руслан недовольно засопел — он явно не собирался делиться этой информацией раньше времени. По крайней мере, я уловил излучаемое им недовольство.
Снежана же продолжила, как ни в чём ни бывало:
— Что? Он разве не сказал про тот остров, который планирует получить в своё пользование? Там эти руины и находятся…
Мы с Яромирой переглянулись.
Жрец выругался, Снежана звонко рассмеялась.
— И кто тебя тянул за язык, а? Что я тебе плохого сделал?
— Как что? Ты обозвал меня вчера!
— Обозвал?.. Вчера?..
— Вот. Даже не помнишь. А следовало бы помнить, кого оскорбляешь. Чтобы знать потом, от чьей руки падёшь. И то, что ты обдолбался, не оправдание.
— Это серьёзная угроза?
— Нет, я так шучу. Неужели ты думаешь, что кто-то в своём уме поднимет руку на действующего жреца Разрушителя? Не, для этого надо быть двинутым на всю голову. Или самоубийцей.
Не стал это комментировать. Яра тоже промолчала, хотя и наградила меня выразительным взглядом.
Тем временем, туча наконец доползла до нас, и тяжёлые капли начали барабанить по крыше и стёклам.
Прикрыл глаза и сосредоточился на дороге. Ведь на мне висела координация движения всего каравана.
Он сейчас медленно полз по равнине, оставляя позади колею из примятой травы, в направлении расположенного в нескольких десятках километров лесного массива.
Во главе колонны грузовиков, в самой важной машине — в её кузове размещался Маяк и Алтарь рода Белых — ехали мы с Яромирой, Снежана, Руслан и Аррак. Причём, последний уже несколько часов по своему обыкновению что-то увлечённо мастерил, забившись в грузовой отсек, и потому в беседе не участвовал.
Наш грузовик защищало стационарное крепостное поле, а за станковым гипербластером, установленным на площадке прямо над кабиной, бдел стрелок-репликант из «настоящих», специально выращенных для войны бойцов. Кроме того, две автоматические пулемётные турели располагались в центральной части крыши, ближе к краям, а позади гордо восседал экономящий энергию и ресурс гибких сочленений Центурион. Его неподвижность была обманчивой — имперский боевой робот мог в одно мгновение прийти в полную боевую готовность и атаковать любую возникшую на нашем пути цель.
Сёстры Яромиры, наша вторая самая главная ценность — ведь без них экспедиции бы не получилось — двигались следом, в оборудованном под комфортабельное жильё фургоне. Там, внутри, имелись даже отдельные, хоть и крохотные, комнатушки, общая гостиная с голопроектором, набором инструментов для музицирования и прочими приятными мелочами, детская, собственный душ и туалет. По походным меркам — это были прямо номера класса «люкс», больше никому такого не досталось.
Конечно же, всё это делалось не с целью угодить привыкшим к роскошной жизни девицам и умудрённым опытом женщинам, а исключительно для обеспечения их безопасности. Чем реже у них появится необходимость выходить наружу — тем меньше риск, что с ними произойдёт что-то. Хотя проблем я не ожидал, это была скорее перестраховка. Всё-таки новая, неизведанная планета, о которой известно пока исчезающе мало — несмотря на то, что все живые и кибернетические специалисты трудились не покладая рук, пополняя копилку наших знаний об этом месте, в котором оказались.
Фургон с девицами, как и наша машина, был отлично защищён. На крыше дежурил не один репликант с гипербластером, а сразу трое — два в передней части, один в задней. Дополнительно к этому имелись четыре пулемётные турели и второй на всю колонну стационарный щит — больше ни один из грузовиков таким не снабжался: экономия.
За первыми машинами двигались остальные грузовики: мобильный реактор и мастерские, обсерватория, универсальная исследовательская лаборатория, медицинские боксы, строительные и ремонтные боты на платформах, припасы и многое другое. Одна машина несла на борту мощный вычислитель с подключённым к нему мозгом Слуги Древних.
В нашем общении наметился значительный прогресс, и я не хотел прерывать его ни на секунду. Настолько не хотел, что решился протащить эту величайшую ценность через портал. Рискуя тем, что при переходе груз взорвётся.
К счастью, повезло, и теперь у меня была возможность расспросить Слугу Древних в том числе и о портальной сети, которой когда-то пользовались представители исчезнувшей цивилизации…
Колонной грузовиков наш караван не ограничивался. В самом конце, за машинами, тащились длинной вереницей купленные у индейцев мулы, более медлительные, чем мустанги — но, зато, способные нести больше грузов.
При этом, всё равно в сравнении с машинами они несли не так много полезного, но участие в экспедиции этих существ было полностью оправдано. В случае, если впереди возникнут непреодолимые для колёсной техники препятствия, например — завалы или высокие горы, эти неприхотливые платформы станут нашим единственным транспортом.