— Ой, дяденька нет, везде своди, по всему телу!
Мод сыпанул на пергамент сухого песка из коробки, подул, встряхнул пергамент:
— Иди сюда! Подставляй руки!
Высыпав песок в сложенные ковшиком ладошки, стукнул костлявым пальцем в девке в лоб.
— Волшебным песком посыплешь голову, залезешь в мешок и будешь сидеть до заката солнца. Тогда ноги выровняются, а пятна с тела убегут в песок.
— Вот спасибо, дяденька!
Девка отвешивает земной поклон, собирается бежать — не терпится скорее посыпать голову.
— Постой, я самое главное забыл сказать!
— Что, дяденька?
— После того, как залезешь в мешок, ни в коем случае не думай о плывущей через реку корове! О чём хочешь — только не о ней.
Дура наморщила лоб, старательно запоминает, о чём нельзя думать. Сокровище, а не девушка! Так подняла настроение!
— Всё, иди, мне ещё сто сотен звёзд описать надо, не отвлекай!
Каремчак грозно каркает и распахивает крылья — девицу мигом выносит за дверь. Мод гладит жёсткие чёрные крылья пернатого напарника. Старый спутник, верный, с полумысли чувствует, что нужно хозяину.
Не успел затихнуть топот босых пяток, как дверь покоя снова распахивается.
— Не помешаю?
Хозяин недостроенной деревянной крепости, мастер, недоделавший оружейную сталь, вождь, не добившийся полного подчинения. Человек, весть о появлении которого бросила немолодого уже мода через половину обитаемого мира. Бесшумный, как зверь — даже одежда на нём шуршит тише, чем у прочих людей. Проходит, садится на лавку, ждёт, пока его животное удобно ляжет у ног.
— У нас, многоучёный мод Жанак, не принято смеяться над теми, кто обижен богами.
Тяжёлый взгляд — не злой, равнодушный, так смотрят на новую вещь, не вызвавшую ни восторга, ни удивления.
— Не в первый раз замечаю, мод Жанак любит шутить, но в его шутках не хватает доброты. Предлагаю говорить безо лжи, тем более что я всегда знаю, когда человек говорит неправду. Нет, я не лазил тебе в голову, уважаемый мод. Когда человек обманывает, он пахнет иначе, его выдаёт стук сердца и звук дыхания. Пока южные воины соревнуются с моими парнями в переноске годовалого бычка, а молодой мод незаметно изучает устройство подъёмных решёток, никто не помешает двум умным людям насладиться беседой. У вас в стране небось есть пустыни?
— Есть, — если дают время привести мысли в порядок, нужно пользоваться.
— По пустыне ехал на коне воин. Жарко, пить охота. Вдруг видит — деревья, из-под корней источник бьёт, но у самой воды дремлет трёхголовое чудовище. Воин хватает меч, рубит одну голову, другую…. Чудовище просыпается, отпрыгивает и спрашивает человеческим языком:
— Зачем?
— Я пить хочу! — грозно отвечает воин.
— Дурак, кто ж тебе не даёт?
Подумай, мод Жанак, не похож ли ты на того воина?
Мод не может усидеть. Встаёт, проходит по небольшой комнате из конца в конец. Щелчком пальцев подбрасывает в воздух монету, не глядя, ловит левой рукой и суёт в кошель. Возвращается за стол, вздыхает, успокаивая дыхание и только после этого отвечает, тихо и совсем без акцента.
— Кто же знал, что чудовище может говорить человеческим языком?
Они идут, устало переставляя натруженные ступни по разбухшей от осенних дождей земле. Большая часть — босиком, но и та обувь, которая ещё сохранилась, прослужит недолго. Запавшие щёки, тусклые глаза, скудная поклажа. Большая часть ноши — носилки с ранеными, и не все они закреплены между лошадьми. По местным меркам людей довольно много — больше полусотни мужчин, подростков и женщин. Если не знать, что несколько месяцев назад их было в десять раз больше. Люди угрюмы, они лишились почти всего, но руки продолжают сжимать оружие, а единственный всадник, что едет в голове колонны, несёт древко, на котором мокрой тряпкой повис трёхголовый дракон.
Расступается пуща, открывает уставшим людям вид на обустроенную речную пойму, россыпь домов непривычного вида и деревянную крепость. Между строениями движутся занятые делами жители, но и идущих встречают. На берегу впадающего в реку небольшого ручья стоит мужчина, у ног которого сидит громадная серая рысь. К ним подходят двое из пришедших — пожилой мужчина в бронзовой чешуе и молодой, в усеянном заклёпками кожаном жилете.
— Здравствуй, Роман. Я — Гатал. Найдется ли у тебя немного пищи и кров для людей, которые не сумели защитить свою землю?
— Здравствуй, вождь. Накормить голодного и укрыть не имеющего дома — правильный поступок. Рад видеть тебя, Акчей. Не забыл, где жили мы с Этайн? — парень отрицательно мотнул головой — Раненых туда.
Роман снова повернулся к Гаталу: