— Нет. Но уж очень беззащитными вы мне показались. Достаток больше, чем военная сила, понимаешь? Слишком большой соблазн.
Этайн в разговор не вмешивается, но слушает внимательно. И смотрит. Подлила мёда в опустевшие кружки, подвинула ближе пышные лепёшки, усыпанные поверху конопляными зёрнами.
— Ну, силу ты не всю видел, и даже не десятую часть.
Роман пожал плечами.
— Пока бойники соберутся, пока соседи подтянутся, сканды на месте Печкурова хутора частокол поставить успеют. Им ведь даже подминать смыслян под себя не понадобится — сядут на торговом пути, и будут на весь товар ставить свои цены. Но Берегунин род им как кость в горле. В больно хорошем месте живёт. Думаю, нужно строить там свою крепость, чтобы сканды не застали врасплох, как сбродников. На заставе Крумкача ещё одну — небольшую, чтобы весть подать могли и задержать, сколько получится. Печкуров хутор укрепить, чтобы устоял, пока подмога придёт. Место там самое удобное, и торжище рядом.
Старох слушает внимательно, не перебивает — согласен.
Чтобы времени было больше, помочь нужно Гаталу. Свой запас железа отдам весь, но у сбродников кузнецов — кот наплакал. Нужно наших просить, пусть наконечники куют, топоры, шлемы. Я свои заделы отдам, но у меня оружия не так много — мы пока больше инструмент делали, косы, мотыги, пилы хорошо пошли.
Вождь машинально отхлебнул мёду, заел куском лепёшки — задумался.
— Думаю, твоя правда. Людей в помощь сбродникам не поднять — плохая о них память. А оружие продать нужно. Ты людей берёшь?
— Беру. Прокормим. Будут ещё — присылай, больше рук — больше дела сделаем.
— У меня пленные сканды есть, покалеченные — хромые в основном. Или без одного глаза. Пятеро. Присылать?
— Присылай, лишь бы не безрукие. Найду чем занять.
Вечером, на берегу, уже собираясь забираться в лодку, Старох замялся немного, но всё-таки заставил себя сказать:
— Ты прости, Роман, я плохое про тебя думал. Когда ты дружину начал собирать, решил, что хочешь нас под себя согнуть. Не подумал что для защиты сила нужна. Не сердись, мне за всё племя перед богами ответ держать.
— Я постараюсь помочь, — улыбнулся Шишагов, — и с богами тоже. А присмотр с меня не снимай — и тебе спокойнее, и старейшинам. Как соберётесь крепость ставить, дай знать, я приеду. Может, чего полезного подскажу.
Муж говорит, я упрямая. Это правда. Своё мнение у меня всегда есть. В Колесе жрецы учат, что Бог — один и ему нет до нас никакого дела. Ромхайн не любит рассуждать о божественном, но видно — не верит в богов совсем. Мужчина, что с него взять. Богам нет разницы, веришь ты в них или нет. Невзлюбили — готовь дрова на костёр, понравился — подставляй ладони. Я неделями мечтала о полудюжине помощниц, строила планы. Ромхайн вчера сказал — нужны женщины, и вечером следующего дня я ломаю голову, где разместить полтора десятка. Из них дюжина — крепкие, нестарые ещё бабы. К ним в придачу три девчонки-подростка, тоже годные, через пару зим можно будет выдавать замуж. Любят боги моего мужа.
Бабы стоят кучкой, теребят в руках тощие узелки с одеждой. Троих парней сразу увёл Акчей. Двое новеньких перешептываются за спинами стоящих впереди. Тихонько, но мне всё слышно.
— Здесь нас не скоро найдут.
— Ничего, Быстрый доберётся и сюда, просто придётся дольше терпеть.
— Я боюсь. Скоро какой-нибудь дикарь утащит нашу Карон согревать свою вонючую постель.
Скандский очень похож на речь далёкой Родины, только северные ледышки вместо "к" говорят "п", подобно племенам Притайн. Но понять нетрудно.
— Можешь не бояться. В нашем селении насильников зарывают в землю по пояс. Ногами вверх. Меня зовут Этайн, я здесь хозяйка. С сегодняшнего дня заботиться о вас — моя обязанность.
Те, что перешептывались, испуганы. Очень. Не ждали, что я понимаю их речь. Притихли, ждут, что будет дальше. Ничего не будет — пока. Медвежонок уже не лает, рычит — слышит запах страха. Что, если сейчас придёт Маха? Ладно, будем удивлять дальше.
— Эта женщина — моя приёмная дочь, её зовут Жива. Проводит вас в дом, где вы будете жить, там сейчас заканчивают делать лавки.
То, что там хотели делать хлев, им знать необязательно.
— Оставите вещи, вас накормят, потом по одной будете приходить ко мне вот под тот навес — знакомиться. Сразу говорю — в нашем селении рабов нет. Лентяев тоже. Вы пока должники. Когда отработаете, сможете уйти, куда глаза глядят. Если захотите. Можете остаться, выйти замуж. Холостяки пока ещё есть.