Зимой жизнь приглушена. Под снегом — слой мерзлой земли. Снег у земли уплотняется и нередко превращается в лед. Под покровом снега и льда сглажены неровности рельефа. И возникают новые гряды и впадины — там, где скапливается или откуда сдувается снег.
Весна — царство воды. Ручьи прорезают снег. Некоторые — журчат под снегом, в туннелях. В снежных и ледяных запрудах образуются лужи. И долго еще прячется по оврагам последний снег — грязный, замусоренный, обреченный.
В конце весны, когда подсохнет слой грязи, оставленный снегом, начинаются пыльные ветры. До тех пор, пока не встанет первая трава.
И летом, при долгой засухе, ветер взбивает тучи пыли. И поздней осенью, если сухо, со студеной голой земли сдувает ветер пыль. А там вновь начинает промерзать почва и ложится на нее первый легкий снежок.
И в истории великих ледников есть четыре этапа, «сезона», которые для простоты мы будем именовать «временами геологического года».
Осень. Поднимаются материки. Изолируется полярный океан. В северных горах выпадает много снега. Океан охлаждается. На вершинах появляются первые ледники. Начинается горное оледенение.
Зима. Снега и льды усиливают охлаждение океана и материков. Ледники сползают на равнины, сковывают панцирем полярный океан.
Рождаются материковые ледники, живущие по своим особым законам. Под их тяжестью оседают огромные блоки континентов и вздымаются другие, не нагруженные. Наступает эпоха великих оледенений. В целом на Земле заметно холодает. Влияние ледников сказывается на всех климатических зонах.
Весна. Над великим ледяным покровом — жестокие морозы и почти полная сушь. Нарушено питание ледников. Испарение и таяние летом идет быстрее, чем поступление новых порций снега. Первыми освобождаются ото льда вершины невысоких гор и холмов. Поверхность земли все еще расположена низко: земная кора не успела подняться, освободившись от гнета ледников. Моря глубоко вторгаются на материки, талые воды, реки и озера наводняют сушу. Наступает эпоха «потопов».
В сухую пору ветры развевают пыль, оставшуюся после ледников и морозного выветривания. Растительность еще слишком скудна, чтобы помешать этому. Накапливаются мощные толщи пылеватых лёссов.
Впрочем, лёссы могут образоваться и позже, в межледниковье, и в «геологическую осень». Главное, чтобы в это время было сухо, и растительность была бы скудной, и было бы обилие пылеватых частиц. Для рождения настоящих лёссов должны объединить свои усилия по крайней мере три геологических агента: лед и мороз (чтобы перетереть породы в тонкий порошок и чтобы подавить активность жизни, которая всегда готова переработать этот питательный порошок для своих нужд); ветер — чтобы сортировать, переносить и накапливать пыль; степные растения — чтобы скреплять эту пыль своими корешками и немножко обрабатывать химически; они завершают создание лёссов как горной породы.
Лето. Великие ледники исчезают. Полярный океан становится все менее ледовитым. Земная кора поднимается после «ледникового прогиба» почти на прежнюю высоту. Освобождаются от излишков воды низины и долины. В память об эпохе потопов остаются высокие уступы прежних террас. Достигает расцвета жизнь…
Но чем выше поднимаются материки, тем холоднее становятся горы и замкнутее полярный океан, освободившийся ото льда… Близится «осень».
Если верить этой схеме, то мы сейчас живем в начале «геологического лета». Обильные воды схлынули с материков. На севере преобладают поднятия суши. Ледовитый океан соединен с Антлантическим и Тихим, а льды его медленно (и неравномерно) убывают. Лёссы перестали накапливаться.
Сторонники «великих ледников» (гляциолисты) и «великих потопов» (антигляциолисты) не обязательно должны опровергать друг друга. Ледники вовсе не исключают «потопов», а, напротив, делают их чуть ли не обязательными в истории континентов.
Конечно, вообразить общую картину оледенений легче, чем доказать ее правильность. Там, где для любознательного читателя проблема кажется более или менее выясненной, для профессионального ученого только еще намечаются пути для серьезного и значительного исследования.
Подсчитать вязкость и упругость земной коры. Изучить современные движения суши в бывших ледниковых и приледниковых областях. Прикинуть скорость таяния льдов и подъема поверхности земли. Составить схему движений воздуха над великими ледниками летом и зимой.
Подсчитать возможный подъем морей и океанов при таянии ледников с учетом низкого стояния материков.
В последние годы ученые стали изучать историю великих ледников с помощью кибернетических машин. Например, братья Сергины — географ и кибернетик — построили схему, учитывающую главные особенности великих ледников. Машина рассчитала, как должны были бы вести себя ледники в соответствии с этой схемой. Получилось, что оледенения должны периодически усиливаться и затухать. Схема подтвердила выводы геологов. Появление великих ледников «расшатывает» устойчивые климаты Земли, колеблет криосферу. Можно сказать, они вызывают климатическую лихорадку планеты: то холод, то жар.