– Казенное все, казенное. Мы люди военные, кочевые, сам знаешь. Свое редко наживаем. А здесь начальник хозчасти постарался.
– А дом?
– Жактовский. Горисполкому принадлежит. Временное гнездышко…
– Но вполне приличное.
– Так ведь когда-то надо и в приличном пожить. Да тут ещё Нинуля руку приложила, уют навела. Вкуса ей не занимать…
– Скажете тоже… – кокетливо произнесла Нина Архиповна и, сославшись на занятость, упорхнула на кухню.
Мужчины остались в просторной прихожей. Маньковский обратил внимание на небольшую дверь, обитую цинком. Поинтересовался:
– Куда она ведет?
– Дверь-то? Чулан там, кладовка.
В этот момент дверь чуть приоткрылась, но тут же захлопнулась. Александр хотел было спросить, кто там находится, но хозяин схватил его за рукав.
– Нас уже стол ждет. Пора бы и пропустить по маленькой.
Александру, привыкшему в последнее время к американской тушенке, яичному порошку да отечественным крупяным концентратам, показалось, что он попал на пиршество времен Римской империи. Стол буквально ломился от снеди: источающие дурманящий запах тушки копченой рыбы, тонкие ломтики постной ветчины, вызывающие желание немедленно подцепить их на вилку, доверху заполнившие хрустальную салатницу маринованные маслята, все как на подбор – не больше двухкопеечной монеты, фаршированные перцы, сочные дольки крабов… Овощи, фрукты – в изобилии…
Маньковский невольно проглотил слюну, а в желудке заурчало. Отчего бы? Вроде пообедал гречневой кашей с тушенкой. Заметив некоторую растерянность гостя, Нина Архиповна пришла ему на помощь:
– Не стесняйтесь, Александр. Будьте, как дома. Задача простая – стол должен стать чистым,
– Да вы что? Здесь на взвод проголодавшихся солдат еды, а нас только трое. За сутки не управимся.
– А. нам спешить некуда – целая ночь впереди, за рюмочкой, за разговорами, глядишь, и… Не так ли, Николенька? – хозяйка взглянула на мужа, как бы ища у него поддержки.
– Обязательно справимся, – Сатов не заставил себя ждать и потянулся к графину с водкой.
На втором этаже что-то громыхнуло.
Хозяйка недовольно повела плечами, а Маньковский спросил:
– Здесь ещё кто-нибудь живет?
– Квартирант наш, местный художник, – ответил Сатов.
Не в привычках Маньковского было расспрашивать о том, что лично его не касалось, потому он и не стал уточнять, почему художник квартирует в доме начальника ОНКГБ. Самое время пришло взять тарелку и наполнить ее снедью. И право, за рюмочкой да разговорами время шло незаметно. Первой из-за стола часа через два поднялась хозяйка. Сославшись на то, что пора кофе сварить, она ушла на кухню. Почти в тот же момент раздался телефонный звонок и Сатов поспешил к аппарату.
Маньковский, воспользовавшись паузой в застолье, решил подышать свежим воздухом и вышел на затемненную веранду, встал у распахнутых створок окна и уставился в черную бездну звездного неба.
Он мог бы поклясться, что не слышал возле себя шагов, какого-либо шума или шороха. Кто-то дотронулся до него. Сработала профессиональная реакция, и Александр резко отпрянул в глубь веранды,
– Кто здесь? – спросил он ровным, не выдающим волнения голосом. И только сейчас различил перед собой очертания человеческой фигуры.
– Ради бога, тише! – чуть слышно проговорил незнакомец.
Маньковский вдруг вспомнил и странную дверь в прихожей, и грохот на втором этаже.
– Вы квартирант Сатова? Художник?
– Тише, прошу вас! – все так же настойчиво повторил человек. – Не квартирант я, А насчет художника это точно. Но дело не в этом. Если вас не затруднит, давайте спустимся в сад. У Сатова, как я понял, разговор по телефону долгий, а Нина Архиповна решила посуду прибрать.
– Вы что, следили за нами?
– Извините, но вынужден был это сделать.
– По поручению Сатова? – у Маньковского мелькнула мысль, что перед ним провокатор, и это пробудило в нем злость и чувство недоброжелательности к внезапно появившемуся человеку.
– Вы говорите глупости. Какие поручения может получать узник от тюремщика? – с нескрываемой иронией произнес художник.
– Не понимаю.
– Все объясню, только пройдемте в сад. У нас очень мало времени. – И художник потянул Маньковского за собой.
– Хорошо, – согласился тот.
Судя по всему, художник прекрасно ориентировался в погруженном в темень саду, так как довольно быстро привел майора к маленькой скамеечке. И тут же представился:
– Перловский. Степан Яковлевич. Теперь слушайте меня и, ради бога, не перебивайте.
– Постараюсь.
– Вот и чудесно. Почему-то я вам верю. Возможно, оттого, что мне удалось стать свидетелем разговора подполковника Сатова с женой накануне вашего прихода.
Маньковский не удержался:
– Я чувствую: подслушивание – ваша страсть.
– Вот вы уже и перебиваете. Да, и тогда подслушивал. А что прикажете делать, когда сидишь в этой клетке и мечтаешь о путях контакта хоть с кем-нибудь. А хозяева в дом к себе никого не пускают. Для вас, уважаемый, сделали исключение. Почему бы? Когда меня предупредили, чтобы я не высовывал носа из чулана, пока гость будет в доме, подумалось, что придет кто-либо из подобных Сатову. Но случай помог убедиться, что это не так. Мне здесь поручены художественные работы: резьба по дереву, роспись стен, формирование интерьера. И кое-что по мелочам, чисто строительные работы… – Перловский запнулся: – В общем, на все руки мастер. А вчера помогал хозяйке прибрать квартиру. Вот и стал свидетелем ее разговора с хозяином. Точнее, Сатов рассказывал Нине Архиповне о вас. Удивляетесь? А что тут удивительного? Как выяснилось, она впервые слышала вашу фамилию. Вы уж извините, но плохо подполковник говорил. По его мнению, вы, извините, получается, негодяй, от которого он, Сатов, может ждать больших неприятностей.
«Чертовщина какая-то, – думал про себя майор, – чулан, домашний арест, подслушанный разговор. И какая связь между этим разговором и художником Перловским?» Словно угадав его мысли, Степан Яковлевич произнес:
– Вы можете спросить, а какое дело Перловскому до некоего Маньковского, которого хозяева этого дома не любят, но приглашают в гости. На первый взгляд – никакого. По вашей логике. А по моей выходит совсем иначе. Если для Сатова вы почти что враг, то для меня можете оказаться другом. Потому как убедился, что для подполковника хорошо, для остальных плохо. И, если хотите, наоборот.
– И все же, вы говорите непонятно, я не могу уловить логику ваших рассуждений. – Уже с явным раздражением произнес Маньковский. – К тому же, мне пора возвращаться в дом.
– Бога ради, еще минутку. Коротко. После освобождения Симферополя меня арестовали партизаны. Кто-то им сказал, что Перловского видели у здания местного СД. Перловский и СД – это же смешно! Но смените букву «и» на «в», и все встанет на место. Незадолго до освобождения города меня ночью взяли гестаповцы, бросили в подвал здания. Били, истязали, требовали, чтобы я указал явку какой-то законспирированной организации.
Но откуда мне ее знать, я малевал картинки на местном базаре. Полтора месяца мучений. И я не выдержал, подобрал во время прогулки какую-то железяку и перерезал себе горло. Вот, пощупайте, шрам… – Он схватил руку Маньковского и потянул ее к своей шее. – Ах, что я в самом деле…
– Но при чем здесь Сатов?
– При самом том. Ему меня передали партизаны. И вот я с тех пор «состою» при уважаемом начальнике. Арестованный? Трудно сказать. Ордера на арест мне не предъявляли. О суде речь никто не заводит. Выходит, я – крепостной художник. Сначала меня содержали в здании ОНКГБ, извините, в ванной под замком. Писал там разные лозунги, портреты вождей. Теперь хозяин держит в чулане у себя дома. Ремонтирую ему жилье. Облагораживаю, так сказать, за хлеб-воду, за право существовать. Если выйду со двора, говорит Сатов, отдаст под трибунал, А там… сами знаете. И вот с вашим приходом у меня родилась надежда, что мир грешный узнает об узнике сатовского особняка. Конечно, мне далеко до обитателя замка Иф, но я тоже хочу жить, как все люди, и иметь хотя бы немного счастья. – Голос Перловского задрожал. – Вы – начальник милиции, вам не составит большого труда навести справки в Симферополе. Я не пособник фашистов, я – их жертва. Ради бога, вытащите меня отсюда! – художник тяжело вздохнул: – Очень жаль будет, если я в вас ошибся.