У Инга болело все тело. Сознание словно погрузилось в туман, каждая мысль ворочалась в голове с ужасающей медлительностью.
Сверкание драгоценностей - пятна света.
Снова сверкающий белый.
Пурпурные ленты.
В динамике потрескивали статические помехи. Крохотный луч плескался и прыгал в своем окошке. Казалось что очень важно сделать с ним хоть что-нибудь. Инг сунул руку в рукав защитного костюма и нащупал дрейфующий поблизости осколок защитной оболочки.
Мысль о дрейфе казалась жизненно важной, но он никак не мог понять почему.
Инг осторожно подталкивал кусок оболочки, пока тот не образовал грубый экран над его приемным лучом.
Из динамика сразу же донесся металлический голосок:
- Инг! Ну же, Инг!.. Вы, там! Ни слова больше о шлюзах! В костюмы, и туда. Он, должно быть...
- Посс? - произнес Инг.
- Инг! Это ты, Инг?
- Ага, Посс. Я... Кажется, я еще одним куском.
- Ты где-то на полу? Мы идем внутрь, за тобой. Держись!
- Не знаю, где я. Я видел мерцание луча.
- Не пытайся шевелиться. Трубу всю разнесло к чертовой матери. Я приладился разговаривать с тобой через трубу в Амбриуме. Просто оставайся там. Мы прибудем прямо к тебе.
- Посс, не думаю, что я в трубе.
Инг чувствовал каким-то местом, существующим на очень тонкой основе, как шевелятся его мысли, формируя образы для узнавания.
Некоторые из сверкающих драгоценностей были звездами. Теперь он это прекрасно видел. Некоторые были... мусором, клочками и обломками чистильщиков, случайными кусками материи. Где-то в направлении его ног был свет, но похоже, что сенсоры были уничтожены или чем-то закрыты.
Мусор.
Свечение луча.
В поле зрения снова появился вращающийся, сверкающий белый. Инг подстроил свое вращение короткой вспышкой из реактивного двигателя в пальце. Теперь он ясно видел это нечто и узнал его: шар и сенсорные трубки контейнера Соглашения о засеивании.
До него дошло, что импровизированный щит для его малого луча сполз. Динамики заполнили статические помехи. Инг вернул кусок оболочки на место.
- ...ты имеешь в виду, что ты не в трубе? - спросил голос Вашингтона. Ну же, Инг. В чем дело?
- Прямо передо мной в ста метрах или около того контейнер СЗ, - ответил Инг. - Он окружен обломками чистильщиков. И тут по всему небу свечение, отблески подпространства. Я... я думаю, что прошел.
- Ты не мог. Я слишком хорошо тебя принимаю. Что это насчет свечения?
- Вот поэтому ты меня и принимаешь, - ответил Инг. - Вы прошиваете это место несколькими кусками луча. Здесь повсюду свет; где-то у меня под ногами солнце. Ко мне ты пробиваешься, но контейнер полностью окружен утилем. Отражение и рассеивание луча огромны. Я собираюсь влезть туда и расчистить дорогу для контакта с лучом.
- Ты уверен, что ты... - ШШШШ, КРАК.
Маленький кусок оболочки снова сполз.
Инг пристроил его на место, маневрируя поясными дюзами.
- Я в порядке, Посс.
В результате поворота в поле его зрения попало главное - огромный золотой шар, немедленно потускневший, когда фильтры его сканера приспособились. Справа от него позади солнца находился огромный голубой шар с плывущими по нему пластами ватных облаков. Инг уставился на него, пораженный красотой.
Девственная планета.
Проверка вмонтированных в его костюм приборов спасательной шлюпки показала то, что контейнер СЗ уже выявил перед тем, как начались перебои в контакте - Тэта Тельца 4, почти земная норма, за исключением чуть больших массивов океанов и чуть меньших массивов суши.
Инг сделал глубокий вдох, ощутив запах консервированного воздуха в своем костюме.
"За работу", - подумал он.
Двигатели костюма доставили его поближе к мусору, и Инг начал отталкивать его в сторону, продвигаясь все ближе и ближе к контейнеру. Он оставил свой щит для луча и уменьшил громкость приемника, чтобы избавиться от шума статических помех.
Вскоре Инг плыл рядом с контейнером.
Он прикрыл свой луч бронированной рукой.
- Посс? Ты где, Посс?
- Ты действительно там, Инг?
- Попробуй включить лучевой контакт с контейнером, Посс.
- Нам придется прервать контакт с тобой.
- Валяй.
Инг ждал.
Активность свечения увеличилась. Огромные полотнища по всему небу извивались вокруг него.
"Так вот как это выглядит на приемном конце", - подумал Инг. Он посмотрел на окошко, показывающее его собственный луч - чистый и отчетливый в тени его воздетой руки. На фоне голубого мира бронированные пальцы выделялись четкими черными силуэтами. Инг принялся высчитывать, сколько протянет его луч без замены анода и катода.
"Придется придумать, как оснастить луч, как только мы спустимся", подумал он.
- Инг? Прием. Инг?
Инг услышал возбуждение в голосе Вашингтона.
- Вы пробились, а, Посс, старый опоссум?
- Громко и отчетливо. А теперь слушай - если ты сумеешь приварить себя как следует к хвостовому изгибу этого контейнера, мы сможем спустить тебя вместе с ним. Он перестроен, чтобы нести две твои массы в посадочном режиме.
Инг кивнул. Поездка на мягком безопасном баллоне, в который вскоре превратится контейнер, была гораздо более привлекательной, чем маневрирование костюмом при спуске и выжигание его над водным миром, где посадка на твердый грунт требовала определенных хлопот.
- Мы маневрируем, чтобы совершить вхождение в атмосферу для контакта с большей массой суши, - сказал Вашингтон. - Скажешь, когда прикрепишься к контейнеру.
Инг подобрался поближе и положил бронированную ладонь на поверхность контейнера, чувствуя странное ощущение общности с металлом и жизнью, посланной девятьсот лет назад в никуда.
"Старый папочка Инг присмотрит за вами", - подумал он.
Приваривая себя накрепко к хвостовому закруглению контейнера, Инг припомнил хаос, виденный им мельком, пока его извергало сюда, во время рывка через подпространство. Его передернуло.
- Инг, нам нужен твой детальный рапорт, когда ты будешь в состоянии это сделать, - сказал Вашингтон. - Мы теперь планируем посылать людей за каждым контейнером, вызывающим беспокойство.
- Вы уже рассчитали, как нас вытаскивать обратно? - спросил Инг.
- Земля говорит, что у нее есть ответ, если ты сумеешь собрать на своем конце луча достаточную массу, чтобы заякорить полноразмерный луч.
Инг снова подумал об этой скачке сквозь хаос. Он не был уверен, что ему хочется повторить подобное путешествие. Впрочем, эту проблему будут решать, когда она возникнет. В книге должно быть что-то по этому поводу.
Тут Инг улыбнулся, поняв инстинктивно причину существования всех учебников в истории. Человеку приходится воздвигать против хаоса точную и аккуратную последовательность действий, систему, где он может понимать свое собственное существование.
"Там внизу - водный мир, - подумал Инг. - Придется найти способ изготовить бумагу для этих ребят, пока они не вышли из своих баков. Им надо будет много учиться".
ВОДНЫЙ МИР.
Потом он припомнил фразу из инструкции по плаванию в "Пособии для матросов ВМФ", одном из древних учебников в его коллекции: "Дыхание может быть совершенным при плавании с головою, находящейся вне воды".
"Это следует запомнить, - подумал Инг, - ребятам нужен будет безопасный и аккуратный мир".