Около самого входа в пещеру мы на минуту замешкались - решали, кому надевать очки? И рассудили следующим образом, можно сказать, по науке: зрение Арлин острее моего, значит, очки предназначены ей.
Кроме того, она женщина. Уж не знаю, какая тут связь с очками, но, наверное, я подумал, что она не прочь в них покрасоваться.
В общем, подруга моя их надела и отрегулировала уровень видимости, потом вышла вперед и повела меня обратно во тьму лабиринта. Я на такие аттракционы даже дома никогда не ходил.
- Ах, черт! - вскрикнула ни с того ни с сего Арлин.
- Плохих новостей с меня хватит.
- Батарейка села.
- Я же сказал, что устал от плохих новостей.
- В этих очках перед глазами мельтешит. - Девушка остановилась, и я налетел на нее в темноте. - Может, это из-за действия поля, если оно здесь и впрямь есть. Но все равно, видно в них хуже, чем с фонариком, хотя они и работают... кое-как.
Арлин снова двинулась вперед, и я в непроглядной тьме последовал за ней, неотступно как тень, положив руку ей на плечо.
- Расскажи, что видишь.
- Все кругом зеленое и нечеткое. Как будто я смотрю сквозь бутылку из-под кока-колы.
Минут пять путешествия по лабиринту прошли мирно, и вдруг Арлин отскочила вбок, оставив меня одного, в замешательстве. На какую-то долю секунды окружавшую тьму рассеяла яркая вспышка разорвавшегося сгустка энергии; но я успел заметить лишь затылок Арлин.
- Князь ада! - крикнула она. - Садани-ка по нему ракетой, Флай!
- А смыться некуда?
- Нет, - твердо ответила она, - мы должны его победить!
Я снял с плеча ракетную установку и бессмысленно уставился в непроглядную темень.
- Где? Где он?
- Я тебе скажу, куда стрелять, - негромко ответила Арлин. Ее эмоции полностью контролировались.
Моя рука снова оказалась на ее плече. Следовало выстрелить так, чтобы девушка, находившаяся между мной и монстром, не пострадала. Я пытался второй рукой прицелиться туда, куда она меня направляла. Но это никак не удавалось!
- Спокойно, не отходи от меня, стой спокойно, - повторяла моя подруга. - Возьми правее. Теперь слушай внимательно...
Еще один взрыв сгустка энергии пропорол воздух, попав в стену чуть выше моей головы, и я выронил чертову установку! Арлин услышала, как она звякнула о камень.
- Она около твоей правой ноги, Флай. Нагнись и подними.
- А ты почему не можешь поднять? Ты-то хоть что-то видишь!
- Флай, я не знаю, как из нее стрелять - никогда с такими игрушками дела не имела. Ну, давай, черт тебя дери, поднимай.
Меня снедало нетерпение, хоть я знал, что Арлин делала все от нее зависящее.
- Левее, еще левее бери, еще; теперь чуть выше... - направляла она меня, - теперь давай!
Я спустил курок. Пламя ракетного взрыва осветило тьму, но нападавшего монстра я разглядеть не успел.
- Где он? Где?
- Не беспокойся, парень, - ты его задел! Скользящий удар в брюхо сбил тварь с ног.
- Помоги еще раз прицелиться.
Второй выстрел попал прямо в точку. Обычно вторая ракета не останавливала князей ада. Наоборот, после нее они продолжали наступать с удвоенной энергией. Но здешнему монстру жизнь в лабиринте, наверное, медом казалась, потому что сражаться с врагами приходилось редко, и он, видать, здорово обленился от безделья. Мы впервые столкнулись с минотавром в наиболее привычной для него среде обитания.
- Ну, куда целиться на этот раз? - снова спросил я и зарядил последнюю шестую ракету. - В какую сторону?
Арлин выдержала продолжительную паузу.
- Флай, последним выстрелом ты его усадил на что-то вроде стула; он еще дышит, но подняться не может.
Мы ждали; положение не менялось.
- Ну, ладно, детка, - сказал я в конце концов, - дело сделано чисто, думаю, официальных претензий нам не предъявят.
- Зато я тебе сейчас официально сообщаю, почему с этим уродом обязательно надо было драться. Глянь-ка сюда... я хочу сказать, возьми это в руку и пощупай: да-да - еще одна магнитная карточка, только я понятия не имею, какого она цвета. Для меня здесь все зеленое. Эта падаль держала карточку в когтях.
- Ты хочешь сказать, что он ее сжимал в своей поганой лапе все время, пока я по нему палил? Да ведь я же мог заодно и карточку вдрызг разнести!
- Именно поэтому я тебе раньше о ней не говорила. А ты разве не рад, что я ракету сэкономила?
- Да рад, наверное, - без особого энтузиазма ответил я, решив воздержаться от напоминания о том, что если бы мы вообще в лабиринт не совались, а сразу вышибли дверь ракетой, то и ракет осталось бы больше, и неприятностей было бы меньше.
Мы отправились в обратный путь, и именно в этот момент как назло батарейка в приборе ночного видения села окончательно и бесповоротно.
Арлин на это обстоятельство прореагировала со всей определенностью:
- Будь все трижды проклято!
Потом она сняла ставшие бесполезными дурацкие очки и сунула их в карман со словами:
- Господи, мне совсем не светит в этой кромешной тьме подыхать!
Тут уж я был с ней полностью солидарен. Сама мысль о том, что нас могут поймать и разорвать на куски, а мы даже толком не сможем дать сдачи, совсем не радовала.
О том, каким путем возвращаться обратно, у меня были самые смутные представления. Я взял Арлин за руку и почти бегом потащил ее в том направлении, которое казалось мне правильным. Я даже помолился. Не зря, видно, монахини возились со мной - они прекрасно знали, что в темноте на ум чаще приходят благочестивые мысли.
После прогулки по лабиринту совсем не хотелось встречаться с проклятым бесом, поджидавшим у самого выхода из пещеры. Он зашипел, и мы, похолодев, остановились... шипение было отчетливо слышно, хоть самого беса мы не видели.
Руки начали подрагивать, я водил ружьем из стороны в сторону, но выстрелить боялся не столько из-за того, что не хотел выдавать наше местоположение, сколько потому, что случайно опасался попасть в темноте в Арлин.
- Господи! - воскликнула девушка, тоже вспомнив о Боге, когда прямо над нашими головами пролетел огненный шар, а я подумал: "Надо же, какой болван", - имея в виду, разумеется, беса.
Столб пламени осветил все вокруг, и я смог зафиксировать положение Арлин и бесовского отродья. Как только пламя угасло, я выстрелил прямо туда, где находилась нечисть. Арлин тоже не теряла времени даром. Получив возможность выстрелить, она это сделала одновременно со мной, и бес превратился в отлично прожаренный тост.