- Да, этим ребятам фантазии не занимать, - ответил я.
- Те две колонны, - указала она рукой вперед, - расположены на месте глаз.
- Пожалуй, ты права.
Наш разговор прервала откуда ни возьмись появившаяся летучая тыква. Она стала в нас палить из своей трубки почем зря. Мы с Арлин уже давненько ни в кого не стреляли, но попасть атакую мишень труда для нас не составило. Тыква была какая-то странная - больше походила на надутый воздухом шар, чем на остальных своих соплеменниц. И опускалась она, когда мы ее подбили, не прямо, а зигзагами, как будто воздух из шарика выходил.
Мы прошли за колонны, туда, где свалились ее медленно растекавшиеся останки, и увидели, что они, как пробка бутылку, заткнули вход на узкую винтовую лестницу, которая вела вниз.
- Ну, наконец-то, - обрадовалась Арлин, - вот и указательный столб.
- Это именно то, чего здесь не хватает, - согласился я и подумал: "И что теперь? Спускаться дальше вниз? Или же настало время окончательно определиться, что делать? Может быть, все разузнав, попытаться донести сведения до других или же самим постараться разделаться с чуждым Разумом?
Я не сводил взгляда с лестницы. Расклад получался такой, что нам следовало-таки отправляться без промедления в путь. Наши намерения с Арлин в данном случае совпадали.
Но, как это ни печально, непременно должен настать момент, когда кто-то из нас одержит верх - либо возобладает романтическое чувство долга Арлин, призывающее ее служить всему человечеству, либо мое более практичное и заземленное стремление служить ей, как своей боевой подруге, как соратнику по морской пехоте и - чего уж тут душой кривить - как мужчина женщине.
Мы вынули "пробку" и стали спускаться по лестнице, метров на двести уходившей в глубину - в самое сердце огромного контейнера с жидким кислородом. Спуск был слишком длинным - мы устали бы, даже если б шли налегке, а ведь мы спускались, обремененные немалым количеством барахла, необходимого для поддержания существования. Когда, наконец, мы достигли последней ступеньки, руки мои ныли так, что я их почти не чувствовал, а правое колено распухло. Арлин была измотана не меньше, потому что еле волочила ноги. Я придвинулся К ней на всякий случай поближе, чтобы подхватить, если она вдруг не выдержит и свалится от усталости. Однако она бодрилась и ни на что не жаловалась.
Вскоре мы набрели на уютную комнату с четырьмя дверями и единственным переключателем в центре.
- Слышишь шум? - спросила Арлин.
Пока она не задала этот вопрос, я улавливал только наше тяжелое дыхание, но теперь и сам отчетливо услышал такой невероятно громкий шум, который даже глухого разбудил бы - странная вещь концентрация внимания.
Впечатление было такое, будто я прогуливался рядом со Всемирным торговым центром.
Мы медленно поворачивались, пытаясь определить направление, откуда доносился шум. Вспомнился один фильм, в котором очень впечатляюще топало стадо тираннозавров.
- Ну, Флай, что теперь делать будем? Я сомневаюсь, что мы сможем подняться обратно.
Я взглянул вверх. Отверстие, через которое мы проникли на нижний уровень, зияло далеко-далеко, над самыми нашими головами, словно точка.
- Да, обратного пути нет. Если уж мы сюда добрались, значит, выход надо искать только здесь, и скорее всего - через одну из этих дверей.
- Конечно. Что бы нам ни предстояло совершить - это наша работа, даже если с Годзиллой придется сражаться, не забывай.
Мне оставалось только пожать плечами - что я мог на такое ответить?
- Один переключатель на четыре замка. Интересно, какой из них он открывает?
Я наудачу подошел к первой попавшейся двери и попробовал ее распахнуть. Не тут-то было. Она бы не дрогнула, даже если б я ее ногой изо всех сил шарахнул. Где-то рядом неведомое чудище продолжало маршировать взад-вперед так, что каждый шаг сотрясал стены.
- Нет, против такого искушения мне не устоять, - взмолился наконец я. - Я ведь с рождения обожаю жать на рычаги.
- Повторяетесь, капрал, - укоризненно заметила Арлин.
Она оперлась о стену, а я нажал на рычаг и сразу же вернулся к ней. Все четыре двери открылись плавно и одновременно.
- Быстро, давай, вперед! - крикнул я.
Мы мгновенно проскочили в одну из дверей и оказались в небольшой комнате, чем-то напоминавшей гараж, откуда было видно залитое ярким серебристо-белым светом и отделанное хромом помещение поистине гигантских размеров - штат Техас не меньше. Отходившие от центрального зала в форме буквы "X" крылья упирались в колоссальных размеров резервуар.
Мы вышли в зал. Не смолкавший звук шагов ходячего небоскреба заставлял нас поторапливаться. Мы не стали интересоваться, кто издавал невообразимый шум.
Тем не менее, на полпути к одному из крыльев я не смог сдержать любопытства и, как Лотова жена, оглянулся.
До сих пор мне казалось, что я уже видел все, чем мог удивить здешний ад; после бесов и демонов, летучих тыкв и князей ада я был готов к любому сюрпризу, который нам мог быть преподнесен! Так, по крайней мере, я думал.
Впервые увидев князей ада, я решил, что передо мной невообразимые гиганты. Однако, как выяснилось теперь, масштабы моих представлений не отвечали реальности.
- Мать моя... - невольно вырвалось у меня. Князья ада - просто пигмеи по сравнению с чудовищем, которое я увидел!
Оно достигало в высоту метров пяти, ноги, подобные гигантским столбам, поддерживали тело, весившее, должно быть, сотни тонн. Запрятанные глубоко внутрь корпуса чудовища могучие механизмы тяжело гудели, заставляя вибрировать пол. Руки и ноги приводились в движение поршнями, причем левая рука заканчивалась устройством, вид которого очень напоминал ракетную установку. Меня так и подмывало назвать его "паровым демоном".
- Нет! Такого просто не может быть! - воскликнула тоже обернувшаяся Арлин.
Ее точка зрения целиком совпадала с моей. Вдруг механический колосс "заговорил".
Из луженой глотки вырвался рев такой безумной силы, как будто оба длинных, загнутых назад чуть ли не до самых плеч рога чудовища превратились в стереофонические динамики - каждый мощностью в несколько десятков тысяч ватт, - которые издавали звук такой силы, что его, по всей вероятности, было слышно не только на Деймосе, но и на Фобосе, и даже на самом Марсе.