Дикие слоны встречаются не часто и не во всех штатах. Наиболее благоприятные условия для них в штате Керала. Есть они в Ассаме, Ориссе, Западной Бенгалии и Уттар-Прадеше. Всего их насчитывают в Индии около 6 тыс.
Живут они стадами, во главе которых самки; питаются растительной пищей, ежедневно поглощая около 300 кг листьев, побегов, травы, плодов и древесной коры; обитают в основном в лесах и на тенистых берегах рек; плохо переносят солнце. Дикие слоны быстро привыкают к человеку, приучаются к труду и никогда не убегают обратно в джунгли, к стаду. Трудно найти лучшего, более послушного помощника в работе, чем слон, даже сейчас, в век современной техники.
— Корчевать лес без слонов нельзя, — говорит повстречавшийся нам проводник, любовно поглаживая своего друга.
Интересно, что слоны никогда не оставят человека — своего друга в беде. Особенно трогательно относятся они к детям. Однажды мы наблюдали, как слоны и дети вместе купались в реке. Зайдя в реку до середины, слоны стали набирать хоботом воду, утоляя жажду, а потом поливать себя и ребят, высоко поднимая хобот и точно, в цель, направляя струю. Вдруг один из слонов нежно обвил хоботом мальчика и посадил его себе на спину, продолжая поливать водой. Оказалось, что мальчику стало дурно и слон спасал его.
Когда слоны накупались, погонщик что-то шепнул вожаку. Тот согнул заднюю ногу, помогая погонщику взобраться на спину, и все слоны степенно друг за другом зашагали на работу.
Вскоре навстречу нам попался еще один слон, важно шагавший куда-то. Он отличался от рабочих слонов ухоженностью и убранством. На спине у него была парчовая попона, с шеи свисали пестрые узкие куски ткани, на лбу сияла большая бляха.
— Этот слон живет при храме, — сказал нам переводчик. — Там они не работают. На таких слонах отправляются из одного конца страны в другой для совершения религиозных обрядов. Это у слонов тоже работа. Население всегда приветствует слонов и хозяев подношениями — фруктами и мелкими монетами. Фрукты слоны отправляют себе в рот, а монеты ловко подбирают хоботом с земли и вручают седокам.
Без празднично "разодетых", разукрашенных слонов не обходится ни одно карнавальное шествие в дни национальных праздников. Шестерку таких слонов ведет самый большой, покрытый парчовой попоной слон с золочеными бивнями. Погонщик восседает у него на голове. На остальных слонах — золоченые беседки с седоками, облаченными в яркие одежды. Поравнявшись с трибунами, слоны, подняв хоботы, приветственно трубят, вызывая гром аплодисментов.
Слоны, как и другие редкие животные, находятся под охраной закона. Охота на них запрещена, в заповедниках им создают необходимые условия, однако поголовье их растет медленно. Причины разные, в том числе и браконьерство. Бивни — слоновая кость и поделки из них очень высоко ценятся на мировом рынке. Какие только вещи не делают умельцы из слоновой кости! Изделия имеют подлинно художественную ценность и пользуются заслуженной славой во всем мире.
В начале XX века русский ученый Владимир Хавкин приехал в Индию, чтобы помочь населению в борьбе с заболеваниями холерой и чумой. В Бомбее он основал бактериологическую лабораторию, которая была преобразована в институт и носит имя этого замечательного ученого.
Тут добывают змеиный яд. Натренированный служащий выбрасывает из ящика змею, ловко прижимает ее палкой к земле, берет за голову руками, подставляет стакан, который змея кусает. Зеленоватая жижа из ее железы стекает в посуду.
Змей в Индии много. Бродя по джунглям, болотам, пустынным краям, не раз можно встретить их. Однажды мы шли по колено в воде по затопленной муссонным паводком дороге, огороженной ветками — вехами. Впереди показалась темно-серая полоса шоссе. А в двух шагах от нас плыла змея, выгнанная из норы паводком. Проходивший мимо индиец-крестьянин с ужасом бежал, бормоча что-то об опасной встрече. Индусы змей не убивают, считают их священными, как бы земным воплощением божества.
Культ змеи особенно распространен на юге Индии. Есть специальные храмы, посвященные богу Нага — кобре. В индуистской религии, классическом искусстве Индии змея занимает видное место. И по сей день ежегодно проводится змеиный праздник Нага панчами. Верующие несут в храм, или к реке, или к домашнему алтарю, а то и прямо к гнездам змей молоко, фрукты, даже деньги, хотя известно, что змеи питаются животными — птицами, ящерицами, лягушками и насекомыми. В день Нага панчами не работают. Строго запрещено в этот день пахать.
В основе праздника лежит легенда о крестьянине, который, распахивая поле, случайно разворотил сохою гнездо и убил детенышей кобры. Кобра-мать в гневе ужалила пахаря, он скончался. Не удовлетворившись местью, она отправилась в деревню, убила детей крестьянина и его жену. И вдруг горевшая неуемной злостью змея увидела оставшуюся в живых дочь крестьянина коленопреклоненной перед алтарем Наги. Вид девушки поверг змею в смущение, она раскаялась в поспешной мести и своими чарами воскресила убитых детей, женщину и самого пахаря.