А уж теперь, когда любимая дочь повелителя носит под сердцем дитя… Мурад ан Махшуд тихо хмыкнул себе под нос. Алые капли, что говорить, средством были проверенным. И старался Фаиз не напрасно. «Рифат-ан-Кериму, конечно, уже сообщили, — подумал глава почтового двора и улыбнулся, представив, как сейчас рвет и мечет его соперник. — Ну да ничего, посягнуть на здоровье принцессы даже он не посмеет, так что, милостью богов, дитя родится в срок. Хорошо бы мальчик!..»
— Рашид! — приподняв голову, позвал он. Почти в ту же минуту дверь бани приоткрылась.
— Здесь, мой господин.
— Пошли записку в покои принцессы Ашхен, к шахри ан Фарайя. Я хочу видеть его нынче за ужином.
— Да, мой господин.
Шарарец, поклонившись, исчез, и дверь мягко захлопнулась вновь. Банщик, плеснув в ладонь еще масла, вновь подналег на плечи хозяина. Мурад ан Махшуд прикрыл глаза. Сбор ополчения для Геона был завершен, корабли вот-вот готовились к спуску на воду, и в связи с этим у шафи были свои планы на ученика. «Рауль Первый просил тысячу магов, — думал ан Махшуд, вполуха прислушиваясь к сопению Рами. — Что ж, пусть получает тысячу одного».
Супруг принцессы Ашхен явился в покои шафи к назначенному часу — лучащийся такой победной улыбкой, что его учитель не смог удержаться от смешка.
— Мой господин, — сказал Фаиз, опускаясь на одно колено, и Мурад ан Махшуд махнул рукой:
— Встань. Я слышал, тебя можно поздравить?
— Да, мой господин. Похоже, принцесса понесла в одну из первых ночей — и, к счастью, дитя мой дар не унаследовало.
— Очень хорошо, — довольно сощурился шафи. — Проходи же, садись. Угощайся. Ты потрудился на совесть, теперь можно и отдохнуть.
— Благодарю, мой господин.
Фаиз опустился на подушки по другую сторону столика, молчаливый Рашид укрыл его колени салфеткой, поднес чашу для омовения рук — и, повинуясь кивку хозяина, оставил их одних. Шафи, подавая пример, взял с блюда лепешку. Его ученик, вынужденный последние сутки играть роль взволнованного супруга, которому кусок не лезет в горло, потянулся к блюду с жареным мясом. Да, он заслужил отдых. И пусть к ночи ему надо будет вернуться в покои жены, по крайней мере, делить с ней ложе уже не придется: старшая повитуха гарема рекомендовала принцессе полный покой. Фаиз, разумеется, огорчился для виду, но про себя вознес хвалу Четырем. Ашхен уже сидела у него в печенках, и необходимость скакать с утра до ночи то вокруг нее, то на ней опротивела Фаизу до смерти. Конечно, всё это было не зря, и свой долг он выполнил, но… Фаиз, поморщившись, бросил на лепешку несколько кусочков баранины, добавил овощей, свернул в рулет и впился в него зубами. От жены его воротило, и не только потому, что она была женщиной. Увы, любимая дочь повелителя вся пошла в мать — и красотой, и невеликим умом, так что даже просто поговорить с ней было не о чем. Кроме нарядов да дорогих побрякушек Ашхен мало что всерьез занимало. «Скорее бы отослать ее в Хизам, — подумал, жуя, Фаиз. — Хоть вздохну спокойно!»
С ужином покончили быстро. Рашид убрал со стола, принес кофе и шаашир на две трубки, и хозяин с гостем откинулись на вышитые подушки.
— Тысяча наших боевых магов уже готова к отправке в Геон, — сказал шафи. — Корабли отплывают завтра. И я хочу, чтобы ты тоже поехал, Фаиз.
Молодой человек, не веря своей удаче, выпрямился.
— В Геон, мой господин? — с живостью переспросил он. — В Черную долину?
— Именно. Разумеется, не в числе бойцов, и даже не одним из их командиров — ты будешь моими глазами и ушами, Фаиз. Я хочу знать о том, чем всё кончится, из первых рук. Кроме того, есть еще кое-что, — Мурад ан Махшуд приложил к губам мундштук и выпустил в потолок длинную белую струйку. — Фантомаг. В день, когда ты покинул Мидлхейм, Нейлара эль Хаарта забрали во дворец. Насколько мне известно, без дела он там не сидит. Готов поспорить, он тоже будет в Черной долине, и его фантомы пригодятся Раулю Первому — я хочу знать, на что он способен в бою… Близко к нему тебя вряд ли подпустят, но ты не рядовой агент, твои способности будут повыше. Если понадобится, ты до него доберешься. И, полагаю, сопротивления он не окажет.
Фаиз неясно нахмурился.
— Сопротивления?.. Вы хотите, чтобы я убил его, мой господин?
— А тебе бы этого не хотелось?
— Мои желания не важны. Если будет на то ваша воля…
Шафи, усмехнувшись, качнул головой:
— Конечно. Но разве я об этом спрашивал, мальчик?..
— Простите, мой господин, — Фаиз опустил глаза. И, помолчав, всё же ответил: — Нет. Мне бы не хотелось. Это… Это не то, что было в прошлый раз, но эль Хаарт, в отличие от прочих, хоть чего-то стоит.
Мурад ан Махшуд согласно прищурился.
— Пожалуй, — протянул он. — Ну, в таком случае он заслужил легкую смерть, не находишь?..
Фаиз, всё так же не поднимая глаз, кивнул.
— Если таков ваш приказ, мой господин, я это сделаю. Правда, не исключаю, что повозиться всё же придется — защиту я ему ставил сам, а расстались мы не лучшим образом.
Ан Махшуд улыбнулся краем губ.
— Райленд?.. Да, помню. Однако не думаю, что это станет проблемой. Видишь ли, Нейлар эль Хаарт из тех людей, кто скорее оценит горькую правду, чем приятную лесть. И как бы оно там ни было, ты ему нравишься.
На смуглом лице ученика отразилось искреннее недоумение:
— Не понимаю, мой господин. Я ведь его использовал, и он это знает!
— А он, по его мнению, использовал тебя. И если номера Второго он любил, считая другом, то с тобой другая ситуация. Ты не обманул его ожиданий — потому что он изначально ничего от тебя не ждал. И да, ты ему нравишься. Я много думал о том драконе, что он показал тебе, и, сдается мне, выводы ты сделал правильные. Его фантомы обладают сознанием, но это сознание — его же собственное. Что-то вроде второго «я», неосознанного и подавляемого, может быть…
Фаиз вспомнил алую крылатую змейку, овившуюся вокруг его руки, и голос Нейла: «Он не хочет уходить. Ты ему понравился».
— Выходит, — пробормотал молодой человек, — он тогда говорил о себе?
— Вполне вероятно, — пожал плечами шафи. — Но утверждать не берусь — всё-таки, я не фантомаг, а дар это редкий и малоизученный! Однако даже без всяких фантомов расположение их творца к тебе очевидно: он человек благодарный, а ты много для него сделал. Полагаю, трудностей с ним не возникнет… Впрочем, сперва нужно оценить реальную степень угрозы.
Фаиз склонил голову:
— Да, мой господин, — сказал он. — Я понял. В Геон я отправлюсь наблюдателем, а дальше — по обстоятельствам?..
— Именно. Может статься, убивать вообще никого не придется.
Мурад ан Махшуд вдохнул горячий ароматный пар и прикрыл глаза. Его ученик долил себе еще кофе и потянулся ко второй трубке шаашира. Лицо его сделалось отрешенно-задумчивым. Фаиз уважал Нейла, неплохо к нему относился и действительно не хотел лишать его жизни, однако он понимал опасения учителя. Армия Селима Тринадцатого слыла непобедимой — но, по совести, лишь оттого, что ее повелитель предпочитал вовсе не ввязываться в конфликты. И если Данзар и Геон постоянно грызлись между собой, вместе с потерями приобретая опыт, то Алмаре оставались одни парады да смотры. Да, армия ее была велика. Но она много лет не сражалась всерьез. И ни одного фантомага в ее рядах не было.
«А ведь это сила, — думал Фаиз, покусывая янтарный мундштук и не замечая испытующего взгляда шафи, устремленного на него из-под опущенных век. — Реальная сила. Вспомнить хоть тех же морских драконов — говорят, они были огромные! С огнем, похоже, сложнее, да эль Хаарт его и не любит — но кто его будет спрашивать?..» Представив себе того строптивого дракончика, рожденного пламенем, и мысленно увеличив его в размерах до среднего бомбардира, Фаиз беспокойнонахмурился. Даже этот змееныш мог запросто спалить флигель! А если он будет крупнее? Если злее?..
А если он будет такой не один?