Однако достигнутое ценой потери Хелвинда равновесие, увы, не распространялось на магов. Теперь Данзар их не прятал, и было их у него на треть больше, чем у соперника. Не успели сойтись в небе два роя, серый и черный, как налившееся багровым небо расцветилось огнем «звездопада». Бомбардиры Геона сомкнули бреши, задрожали в сгустившемся воздухе силовые щиты — и почти в то же мгновение по земле покатилась «песчаная буря». В этот раз она несла на своих крыльях не снег: дым и пепел с горящих перевалов, сойдя лавиной, накрыл собой пехоту Геона. «Держаться! — пронеслось от строя к строю, множась разноголосым эхом. — Ни шагу назад! Укрыть лица! На колено, штыками в землю!» Солдаты срослись плечами, один за другим припадая к земле, и над их головами, возвращая врагу удар, пронесся сборный «пустынный смерч». Мутные пылевые столбы, вытянувшись дрожащей лентой, низко прошли над застывшей пехотой и врубились в строй врага. Уши заложило от свиста и криков — каждый смерч был полон «хрустальной пыли», царапающей доспех и взрезающей в кожу до крови. Вдогон смерчу засвистели в воздухе арбалетные болты. Первая линия нападения дрогнула. Однако над второй и третьей распахнулись щиты, а сразу вслед за ними со стороны взятых перевалов покатилась «мгла»…
Рауль Норт-Ларрмайн, приподнявшись на стременах, окинул взглядом жирную черную кляксу, медленно расплывающуюся по камням у подножия скал. Словно живая, она облаком накрыла данзарские пехотные части и, пожирая одинокие пыльные смерчи, всё еще дрожащие кое-где по флангам, захлестнула собой передовой геонский полк, вросший в землю по краю долины.
— Что это?
— «Мгла», ваше величество, — откликнулся Райан Рексфорд, щурясь. — Но судя по цвету… Демоны!
Подавшись вперед, к самому краю каменистого уступа, Райан вгляделся пристальнее и лицо его исказилось: черный туман призрачно заискрился желтым.
— «Светлячки», — выдохнул номер Второй. — Только бы наши не проморгали!
«Мгла», проклятие всех стрелков, уже сама по себе была не сахар, но вместе со «светлячками» несла в себе реальную угрозу. Потеря видимости, полная дезориентация — и жалящие искры в довесок! А если учесть, что солнце уже закатилось, и на долину вот-вот опустится темнота… Райан вытянул шею. «Ну же! — мысленно простонал он, прикипев взглядом к черной кляксе. — Сбивайте! Скорее, чего вы ждете?!»
«Мгла» внизу, потревоженно колыхнувшись, пошла крупной рябью. Маги Геона успели сориентироваться. «Штормовой ветер», с каждой секундой набирая силу, ударил по черному киселю, уже захлестнувшему первую линию буфера, и тьме пришлось отступить. Король медленно опустился обратно в седло. Бросил взгляд вверх, туда, где рычало и выло небо — и, стиснув в кулаке повод, прикрыл глаза рукой. Второй «звездный дождь» не замедлился. Багровые сумерки вспыхнули алым и желтым.
А следом, не дав защитникам Черной долины опомниться, на левый фланг обрушился удар «небесного грома». Ослепительная бело-синяя молния ударила в землю.
— Левый фланг, — сквозь зубы уронил Рауль, метнув взгляд вниз, на вросшее в скалистую стену слева от ущелья поместье Вэдсуортов. И едва успел зажмуриться — новая невыносимо яркая вспышка ударила по глазам. — Они пробивают с краю. Тауни!
Номер Четвертый с готовностью шагнул вперед.
— Передай в штаб, чтобы плотнее стянули щиты. И пусть бойцы реде ан Джабира будут готовы…
Окончание фразы потонуло в реве и грохоте. Третий удар «небесного грома» расколол сумерки, а вслед за ним, сразу по обоим флангам, пролился огненный дождь. Номер Второй, проморгавшись, оглянулся через плечо — Тауни уже исчез в воронке — и приложил руку к глазам. «Да, пробивают с краю, — почему-то с сомнением подумал он. — И штаб во главе с королевой — отменный трофей, да только…»
Додумать Райан не успел. Небо в самом центре долины вдруг посветлело, прорвавшись звериным воем, и в открывшейся на миг прорехе мелькнула громоздкая черная тень.
— Бомбардир! — выдохнул кто-то за спиной Рексфорда. Король Геона сдвинул брови:
— Наш?
Райан глухо, отчаянно выругался.
— Не наш, — сказал он. И отшатнулся от края уступа, когда черная тень, достигнув земли и с размаху ударившись о нее, вспыхнула горячим огненным цветком. — Своего подбили, шарами обвешанного!..
Рауль Норт-Ларрмайн выпрямился в седле, глядя на стремительно расползающиеся от «цветка», как побеги, огненные дорожки.
— Карьеры, — отрывисто бросил он, вновь стискивая в кулаке повод. — Они зажгли угольные карьеры — даже если один, пламя распространится быстро. Литтон! Фантомаг уже на месте?
Номер Шестой, по недавнему примеру Четвертого, шагнул вперед:
— Так точно, ваше величество, ждет приказа.
— Дай отмашку. Пусть поднимает драконов…
Небольшой каменный козырек, выступающий из скалы прямо под гремящим водопадом, что огибал его двумя бурными потоками, сливался с темнотой. У самого края, скользя напряженными взглядами по полю сражения, замерли буревестники — Восьмой и Десятый. Позади, футах в двадцати от них, растянулось по узкой тропе звено штурмовиков. Нейл, стоя за спинами буревестников, оглянулся: почти все наездники были одних с ним лет, и новенькие голубые мундиры никого не могли обмануть — всё это были вчерашние кадеты. Они неподвижно застыли в седлах, сжимая в руках поводья и глядя в небо, где ревели сцепившиеся драконы, черные и серые.
Позади ослепительно сверкнула вспышка «небесного грома». Кто-то из наездников отвернулся, кто-то заслонил ладонью глаза, кто-то зажмурился, тряся головой, — лишь четверо в центре не шевельнулись. Самый левый, смуглый широкоплечий южанин с черной косой, угрюмо сдвинул брови, его товарищ по правую руку, чью пламенеющую шевелюру не могла приглушить даже вечерняя темнота, беспокойно сощурился, третий скосил глаза на соседа и тут же опустил их к луке седла. Последний из четверки, самый нескладный и самый бледный, даже не моргнул. Слезящимися глазами он смотрел прямо перед собой, и губы его, кривясь, нервно вздрагивали. Тревожится о ком-то из близких, там, на поле боя?..
Небо высоко над долиной расцвело алым, и Нейл, прикрыв веки, опустил голову. Он не хотел на это смотреть. Ни на рвущих друг друга драконов, ни на «звездопад», ни на сражение — там, далеко внизу. Всё это казалось дурным сном, ожившей картиной из последнего зала в королевской галерее искусств, чем-то ужасающе, непоправимо неправильным — и оттого почти ненастоящим. Но это была реальность.
В уши, мешаясь с грохотом водопада, вновь ударил сиплый драконий рев. «Что могут два несчастных фантома? — подумал Нейл, еще ниже опуская голову. — Здесь сотни настоящих драконов из плоти и крови!» Рука его безотчетно скользнула вверх, пальцы сжали спрятанный под рубахой черный коготь, а сквозь плотно сомкнутые веки просочился дрожащий оранжево-красный свет. Опять «звездопад», подумал Нейл, да сколько можно? И сколько же у них там резерва, у этих черных мундиров, что они так и бьют без остановки?
— Бомбардир! — донеслось от края уступа. — Сбили!
В голосе номера Восьмого отчего-то не было радости. Нейл открыл глаза. Буревестники, застыв столбами, глядели вниз. Десятый выругался. А позади, от линии наездников, до Нейла донесся чей-то свистящий вздох. Он хотел обернуться, но не успел: по левую руку в пяти шагах от него заклубился мутный воздушный смерч, и номер Шестой стремительно шагнул из воронки ему навстречу. Восьмой и Десятый как по команде повернули головы.
— Они зажгли первый карьер, — сказал Шестой, глядя в лицо Нейлу. — Пора, эль Хаарт.