Молодой человек, хмуря брови, стянул с шеи свой амулет.
— Чем зажгли? — спросил он. — Горючая смесь? Если так, вода огонь не потушит, «пустынный смерч» был бы вернее.
— Знаю, — мельком обернувшись через плечо, бросил гонец. — Наши внизу попытаются, если Данзар не прижмет сверху… Но карьер не один, эль Хаарт, и они слишком близко друг к другу. Залей соседние, по сырому горючка ползет еле-еле, хоть сколько-то времени выиграем!
Фантомаг понимающе кивнул. Сунул амулет в карман, встряхнул руками, разминая запястья, и вытянул ладони вперед. За спиной, царапая когтями скалу, заворчали драконы. «Держать строй!» — услышал Нейл. И, вновь закрыв глаза, сосредоточился. Мысленно слился с грохочущим над головой водопадом, подставил тело упругим холодным струям…
— Восьмой, Десятый, прикройте щитами!
— Гр-р-р!..
— Держать строй! Поводья крепче!
— Эль Хаарт, пускай по низкой дуге, засветишь позицию…
— Гр-р-р-р!
— Держать строй!
Сонм голосов, утопающий в хриплом драконьем рычании за спиной, становился всё тише. Каменный пятачок растаял во мраке, а следом в густой серебрящейся мути сверкнула хитином прозрачная чешуя. Влажно зашелестели, раскрываясь, перепончатые крылья, забились о скользкие камни длинные гибкие хвосты. На волю!.. Отпусти нас!.. Отпусти, здесь нет стен и замков, здесь никто тебя не остановит — ты ведь сам знаешь!..
Летящие вниз потоки воды словно бы замедлились на мгновение. Тело водопада пошло крупной волнующейся рябью, раздалось по обеим сторонам козырька, окутав его мелкой водяной взвесью, — и наездники еще крепче стиснули в кулаках поводья. Захрипели, выгибая шеи, испуганные штурмовики, на каменный пятачок упала густая тень, и две огромные глянцевые туши, распахнув крылья, появились прямо из водопада — шипастые хребты, оскаленные пасти, трепещущие полупрозрачные крылья… Два дракона, совсем неотличимые друг от друга, одновременно приподнялись на воздушной волне и, обдав брызгами замерших внизу людей, ринулись вниз — туда, где в сгустившемся мраке цвел красный цветок и ползли по земле алые трещины-корни.
— Успеют? — проронил номер Восьмой.
— Должны, — отозвался Десятый, следя за двумя тающими во мгле тенями. — Разгон хороший…
Фантомы крыло к крылу прошли по длинной дуге над поместьем, перемахнули тройную линию обороны, окружавшую его, и начали вновь набирать высоту.
— Куда, эль Хаарт? — дернулся номер Шестой. — Ты их уводишь!
— Тихо! — шикнул на него кто-то из буревестников. — Не сбивай, небось, не слепой, сам справится… Демоны!
Навстречу драконам Нейла, едва успевшим выровнять траекторию и взять-таки курс на зажженный карьер, метнулась громоздкая тень.
— Еще один смертник? — вырвалось у Шестого, но никто ему не ответил. Тень, распахнув крылья, рванулась вверх, наперерез скалящимся фантомам — и вдруг вспыхнула в темноте россыпью ослепительно белых пятен.
— Маги! — придушенно взвыл Десятый. А в следующее мгновение белые пятна, слившись в дрожащий рой, взмыли вверх и разделились надвое, окружая заполошно вертящихся в воздухе фантомов. Двойная белая вспышка, мигнув, ударила по глазам…
— «Ледяное кольцо», — мертвея, прошептал Восьмой. — Ждали, твари!
Водяные драконы, из прозрачных становясь молочно-белыми, выгнулись дугой. Хриплый булькающий рев захлебнулся и рассыпался треском. Данзарский бомбардир зашел сверху, опять полыхнуло, теперь уже пронзительно голубым, и застывшие двумя осколками льда фантомы, вздрогнув, разлетелись в мелкое крошево.
Рауль Норт-Ларрмайн, глядя в небо, стиснул зубы.
— Бесполезно, — проскрежетал он. — У архимага слишком хорошая память…
Номер Второй мрачно кивнул, соглашаясь. Только что вторая пара фантомов следом за первой обратилась в груду осколков. Свой провал у берегов Бар-Шаббы глава ее совета и впрямь не забыл. Морских драконов не подпустят к карьерам даже на полмили — а до горящих перевалов фантомаг не дотянет, слишком далеко.
— Пустая карта, — пробормотал Райан. Король Геона вынужденно кивнул. Увы, ставка не сыграла. Данзар сориентировался быстро, а моря здесь нет, утопить драконы уже никого не смогут… «Зря только перед магистром так подставлялся», — подумал Рауль. Потом мимолетно поморщился и сказал:
— Отводите фантомага. Помочь он нам ничем не сможет, а позицию уже могли отследить.
— Так точно, ваше величество. Вернуть в Даккарай?
— Нет, — помедлив, качнул головой государь. — В штаб. Мало ли…
— Будет исполнено, ваше величество.
Райан кивнул номеру Четвертому, и тот исчез в воронке. Король Геона, чуть шевельнув поводьями, выдвинулся вперед. Приподнялся на стременах, вгляделся в кипящую тьму внизу: Черная долина в объятиях опустившейся ночи гляделась сейчас гигантским котлом нижнего мира — окутанная дымом, мерцающая вспышками силовых разрядов, бурлящая людской кашей под сенью перепончатых крыл, и в центре ее огромной каверной вспухала воронка полыхающего угольного карьера. «Пустынные смерчи» не смогли сбить пламя: маги Данзара огнем «звездопада» пробили себе дорогу, закрепились по краю карьера и выставили щит. Рексфорд назвал его «зеркалом» — разбить которое, судя по всему, не представлялось возможным… А карьеров пять, и если участь первого постигнет ближайшие, на всех можно будет поставить крест.
Едва Рауль успел об этом подумать, как небо на левом фланге вновь расцвело жаркими кляксами «звездопада», а справа, прорвав щит крыльев Геона над третьим карьером, знакомо рванулось к земле черное пятно. Удар — и на истерзанном теле долины раскрылся еще один огненный цветок. Рауль свирепо выругался про себя.
— Левый фланг пробивают, — услышал он голос Райана Рексфорда. — Целят в штаб, ваше величество.
Рауль с усилием отвел взгляд от расцветающего огненными дорожками карьера и сдвинул брови:
— Могут достать?
— Вряд ли. И восток стоит в глухой обороне — «зеркала» они тоже ставить умеют. Только как бы их справа не обошли, ваше величество. Может, стоит все-таки отправить ее величество в тыл?
Король, прищурившись, окинул пристрастным взглядом диспозицию. С левого фланга и впрямь поджимали — данзарская пехота под прикрытием целого корпуса магов била тараном, стремясь к поместью Вэдсуортов, на правом фланге в воздухе кипел бой… Рауль, вытянув шею, вгляделся пристальнее. Драконья свара заслоняла обзор с высоты, а по земле тянулся густой шлейф дыма, и разглядеть правый фланг с каждой минутой становилось всё труднее. Похоже, Рексфорд не зря опасается.
— Доложить в штаб, — приказал Рауль. — Сообщить реде ан Джабиру — пусть не зевают, и дать сигнал генералу Тайрину, чтоб опускали заслон.
— Так точно. А ее величество?..
— Королева нужна здесь.
Номер Второй бросил раздраженный взгляд на пустующий каменный пятачок по правую руку — Четвертый, посланный передать приказ фантомагу, пропал с концами. Значит, придется самому.
— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился он, открывая воронку. Взглядом указал Одиннадцатому и Двенадцатому встать ближе к королю и растаял в сизом смерче. Рауль Первый, оставив тщетные попытки хоть что-нибудь разглядеть в черном дыму, вновь повернулся к левому флангу. И заслонил глаза рукой — небо по краю долины жарко вспыхнуло «звездопадом». «Штаб», — подумал Рауль. И, услышав короткий возглас то ли Одиннадцатого, то ли Двенадцатого, отнял ладонь от лица.
Внизу, над плотными шеренгами пехоты Геона, темноту прорезал горящий метеорит с длинным алым хвостом. За ним еще один и еще — полыхающие негасимым огнем снаряды вспарывали брюхо ночи, врезаясь в шеренги солдат и на сотни локтей прокладывая вперед траншеи из обугленных тел.
— Катапульты, — сказал буревестник справа. — Подволокли под «звездопадом»…
Государь тяжело нахмурился. Помянутых катапульт из-за того же дыма видно не было, но молотили они без устали. «И рано или поздно, колею под стены они пробьют, — понял Рауль. — Нельзя больше ждать».
На каменном пятачке в точке выхода закружилась воронка. Шагнувший из нее Райан Рексфорд, об руку с номером Четвертым, разжал пальцы и склонил голову перед королем:
— Сделано, ваше величество. Восток встал углом, врасплох нас не застанут, и генерал Тайрин стягивает кольцо.