— Приготовиться! — разнеслось от звена к звену. — Крылья сложить!
Нетерпеливо переступающие с лапы на лапу драконы, повинуясь воле наездников, сложили крылья, один за другим припадая к земле.
— Готовность номер один!..
Нейл, с беспокойством косясь на строй штурмовиков, отлип от стены. Похоже, вот-вот сойдет третья лавина, а значит, ему лучше убраться подобру-поздорову. Это не галерея, подумал он, тут даже перил нет, заденет какой-нибудь штурмовик на взлете, так и полетишь отсюда вверх тормашками… Бочком-бочком, косясь на взрыкивающих драконов, Нейл отступил к лестнице — однако спуститься по ней ему уже не светило. Из темной арки перехода прямо ему навстречу хлынул поток форменных серых мундиров. Боевые маги?..
— Разойтись по десятку!
— Слева направо!..
— Занять позицию в седлах! Счет на десять!
Нейл попытался пробиться сквозь плотный строй, но не вышло. Толпа подхватила его, поглотила и понесла — обратно, к глухо ворчащим драконам и их наездникам в голубых мундирах.
— Шевелись! — раздалось позади, одновременно с нелюбезным тычком в спину, и Нейл, споткнувшись, врезался лбом во что-то большое и черное.
— Гр-р… — недовольно отозвалось это «что-то». Нейл поднял взгляд вверх и застыл — прямо над ним возвышался дракон. Широкогрудый, тупомордый и скалящийся как сама смерть. Нейл судорожно сглотнул. Дракон зарычал, многообещающе встопорщив короткие отростки гребней…
— Отставить! — повелительно донеслось сверху, и следом оттуда же протянулась рука в толстой кожаной перчатке. Нейл, оторвав взгляд от дракона, машинально протянул навстречу свою.
— Декстер, — коротко улыбнувшись, представился наездник. На голубом рукаве блеснула серебряная капральская стрела.
— Эль Хаарт, — зачем-то представился в ответ Нейл. Наездник сжал пальцы вокруг его ладони, потянул верх, нога сама влетела в низко висящее стремя, и Нейл опомниться не успел, как обнаружил себя сидящим в парном седле позади нового знакомого.
— Не забудьте ремень, — сказал капрал Декстер, выпрямляясь. Шевельнул поводьями, ткнул коленом в лопатку штурмовика, и тот, встряхнувшись, поднялся на лапы.
— Послушайте, — опомнившись, начал Нейл, торопясь сказать, что вышла ошибка, что он не должен быть здесь и, вероятно, занял чужое место, но его жалкое бормотание потонуло в раскатистом драконьем рыке.
— Ну, ну, тихо! — прикрикнул наездник. И, мельком оглянувшись на Нейла, добавил: — Ремень затяните потуже, будет трясти — Гром почуял свободу…
— Первая линия на местах! — донеслось с края площадки.
— Принято! — отозвались в ответ. — Маги — проверить страховочные ремни! Наездники — на изготовку! Взлет на пять! Один… Два…
На счет «три» Нейл нашарил ладонями концы ремня и потянул их на себя. На счет «четыре» продел конец в пряжку и как следует затянул. На счет «пять» вслед за капралом Декстером пригнулся к луке седла.
— Первая линия пошла!
Черный штурмовик, пружинисто оттолкнувшись от камня всеми четырьмя лапами, распахнул крылья и взлетел.
Глава 33
На левом фланге нападение застопорилось. Тройная волна драконов Геона успела вовремя, и теперь в небе шел ожесточенный бой. Райан Рексфорд, почти оглохший от рева, повернул голову вправо. Прищурился, отыскал взглядом маленькое серебристое пятнышко, стремительно тающее в дыму, и опустил глаза вниз. Массивные гарпуны баллист всё так же рвали ночь, трибушеты из-за стен не отставали, а вот вражеские катапульты примолкли. «Меняют позицию? — промелькнуло в голове Райана. — Или наши до них всё-таки добрались?» Он перевесился через перила галереи, жадно вглядываясь в темноту, но видимость была почти нулевая. Дымом горящих карьеров затянуло уже почти всю долину, а в небе бурлила густая серо-черная каша из крыльев, хвостов и щелкающих челюстей. «К поместью не пробьются, — подумал Рексфорд. — Но вот с карьерами, похоже, всё…»
Кто-то тронул его за локоть, и молодой человек обернулся.
— Весь дом обшарили сверху донизу, — сказал номер Двенадцатый. — Нигде его нет.
Райан сдвинул брови:
— И никто не видел?
— Так фантомага в лицо кроме нас никто не знает, Второй. Под замком ведь держали…
— А у водопада? Шестой говорил, эль Хаарт всё рвался поднять еще пару фантомов — может, вернулся по-тихому?..
— Уже справлялись. Там наши боевики сидят, говорят, не было никого.
Рексфорд мысленно плюнул. «Демоны! — про себя выругался он. — Да куда он мог исчезнуть?! Никакого от него проку, одна головная боль!..»
— Может, послать в Даккарай? — спросил Двенадцатый. Райан, подумав, кивнул.
— Пошли. И здесь всё же еще поищите, может, забился куда со страху…
Буревестник кивнул и отошел, а Райан, скрипнув зубами, окинул быстрым взглядом теснящуюся людьми галерею. Где этот дурень? Ведь, кажется, только что был здесь! «Нельзя было снимать охрану, — запоздало подосадовал он. — Хорошо, если смылся назад в Даккарай, а если нет?» Вспомнив ночь бегства адептов из Бар-Шаббы, номер Второй поморщился. Тогда эль Хаарт исчез точно так же. Не понесло ли опять на подвиги?.. «Вполне может быть, — мысленно вынес вердикт он. — Только здесь не Бар-Шабба. И если его там, внизу, всё же прихватят — граф меня своими руками в Последний предел сдаст на опыты, даже отец не спасет». Взгляд прищуренных глаз номера Второго вновь скользнул по галерее и остановился на замершей в противоположном ее конце, у перил, высокой фигуре в черном. Без ан Фарайя, конечно, не обошлось. И глава почтового двора прислал своего протеже в ставку командования, зная, что возразить никто не осмелится: Алмара подписала союзный договор и поставила под знамена Геона тысячу боевых магов, ее представитель имел полное право присутствовать здесь. И будь это кто-то другой, а не эта змея… Райан скривился. На месте его величества Фаиза он к Черной долине и близко не подпустил бы.
Вновь вернувшись мыслями к фантомагу, номер Второй сощурился еще больше. «А не твоих ли это рук дело?..» — подумал он, не сводя глаз с бесстрастного лица алмарца. Ан Фарайя видел морских драконов, что эль Хаарт поднял из водопада, и пусть повлиять на ход сражения они не смогли, потенциал фантомага ставленник шафи наверняка оценил. Алмаре не нужны союзники, превосходящие ее по силе. Что, если мальчишка лежит сейчас где-нибудь со свернутой шеей?..
— Второй! — раздалось позади. Райан обернулся. А обнаружившийся у него за спиной всё тот же номер Двенадцатый, в компании какого-то мага в сером мундире, шевельнул плечом в сторону своего спутника и сказал:
— В Даккарай запрос послали, но, похоже, это уже не надо. Есть новости.
Райан, мельком взглянув на переминающегося с ноги на ногу бойца, вопросительно шевельнул бровью.
— Кадеты ушли на правый фланг, — пояснил буревестник. — И каждый со вторым седоком, ну, ты знаешь… Так вот, не всем магам хватило места.
Он кивнул бойцу — говори, мол, и тот хмуро потупился.
— Нас послали наверх по приказу, — выдавил из себя он. — Страховать зелень в небе. Их драконов поднимали по линиям, одну за одной, и когда дошло до третьей, оказалось, что все седла заняты. Остальные ушли с наездниками, один я остался — кто-то другой занял мое место.
Райан похолодел.
— Но его бы даже не подпустили… — начал он и умолк. Хмурый боец был в таком же, как у эль Хаарта, сером форменном мундире с шевроном на рукаве. А время было рассчитано по секундам, и кто бы там стал разбираться?..
— Вы уверены? — хрипло проронил он. — Может, кто-нибудь из наездников ушел один?
Боец покачал головой.
— Вряд ли. За этим должны были проследить звеньевые.
— Их капитаны?..
— Да.
— И они все…
Номер Двенадцатый бросил взгляд в черное небо.
— На правом фланге, — ответил он за своего спутника. — Вместе с кадетами отбивают карьеры. Если он там, Второй, вряд ли у нас теперь получится его выдернуть.
Райан Рексфорд что-то невнятно прошипел сквозь зубы. Потом мельком оглянулся на королеву, кивнул безымянному магу — подожди, мол, в сторонке, и сунул руку в карман. Пальцы сжали золотую бляху с эмблемой правящего дома. Если эль Хаарт отдаст богу душу на поле боя, с карьерой можно попрощаться. И что такое Последний предел против заштатного гарнизона в каком-нибудь медвежьем углу — без возможности когда-либо его покинуть?.. Номер Второй свел брови на переносице. Придется рискнуть, подумал он.