— Держи рот на замке, — сказал он, поднимая глаза к соратнику. — И пришли мне сюда Восьмого с Десятым. Может, еще успеем…
Тот кивнул и отошел, по пути цепляя под локоть мага. Райан с сожалением вздохнул про себя. Восьмой и Десятый были бойцы на вес золота, и рисковать ими Райану не улыбалось — однако собственное будущее ему сейчас было важнее.
Угольные карьеры горели пламенем нижнего мира, изрыгая в небо удушливый дым. Густой, черный, от которого слезились глаза, этот дым мешал дышать и видеть, и если высоко над землей было еще терпимо, то здесь…
В чернильной мути знакомо сверкнула сталь, и мрак сгустился плотной дрожащей кляксой. Нейл вскинул руку.
— Справа! — крикнул он одновременно со взмывающим в воздух огневым шаром. Полыхнуло. Сверлящий вой хлестнул по ушам, навстречу метнулась громоздкая тень, но дракон капрала Декстера успел избежать столкновения: вильнув телом в сторону, он пропустил под крылом охваченного пламенем данзарского штурмовика и вновь начал набирать высоту. Нейл, вертя головой, приподнялся на стременах. Проклятый дым, без того ни зги не видно, так еще и…
— Прямо по курсу! — выдохнул он, найдя взглядом то, что искал. — Двое… Нет, трое!
— Точно не наши?..
— Не похоже. Окружают, к седлу!
Наездник пригнулся — над головой его, обдав волной холода, пронеслась летучая цепь. Следом мелькнула силовыми звеньями «ловчая сеть», и три черные точки вверху с ревом слились в одну. Нейл поднял руку, и на ладони, стремительно увеличиваясь в размерах, заискрилась сине-белая шаровая молния.
— Надо поближе, — отрывисто велел он, — иначе не достану.
— Гром! Вверх, змеей!
Штурмовик, согласно всхрапнув, снова вильнул тушей вбок. Черное пятно нависло над головой, прошло чуть левее, послышался треск «ловчей сети». Нейл вытянул шею. «Нет, не свои», — подумал он, разглядев сквозь дым безуспешно пытающихся освободиться от пут драконов, и взмахнул рукой. Шаровая молния врезалась в серый клубок, запахло паленым, уши заложило от рева, и маг упал обратно в седло.
— Ловко, — обернувшись через плечо, проронил капрал, и на его черном от сажи лице на миг сверкнула улыбка. Нейл улыбнулся в ответ.
Он не жалел ни о чем. Он вырвался на свободу, он все-таки смог стать полезным Геону, и случись ему вернуться в прошлое, он сделал бы то же самое — затянул бы ремень и пригнулся к седлу… Случайности не случайны. А боги не отнимают, не даря ничего взамен: фантомы Нейла оказались бесполезны, но его сила осталась при нем — и она нужна была здесь, сейчас. В конце концов, он все-таки был боевым магом!..
Дымная завеса над головой пошла крупной рябью. Нейл вскинул глаза и прищурился, весь подобравшись: сверху шло что-то крупное.
— Капрал! На двенадцать часов!
Декстер, натянув поводья, задрал голову. И прищурился вслед за магом:
— Похоже, бомбардир.
— Наш? Или их?
— Сейчас посмотрим, — наездник, отследив траекторию ряби, уперся коленом в лопатку штурмовика и мягко повел его влево, по восходящей дуге. — Зайдем с хвоста, и если не наш…
Черная муть заволокла всё вокруг — Гром вошел в облако дыма. В дюйме от его правого крыла со свистом пролетело зазубренное копье, мелькнул сгустком сажи еще один черный штурмовик, вслед ему, стрекоча, пронесся зеленый данзарский дракон-разведчик. В спину ударил многоголосый рев. Нейл, обернувшись, скользнул взглядом по мельтешащим в густой, вязкой черноте теням — свои или чужие? «А может, все вместе, — с досадой подумал он. — Демон бы взял этот дым! В двух футах ничего не видно!»
Он взмахнул рукой, выставляя щит, — очередное копье вспороло воздух у самого бока дракона и отлетело в сторону. Над головой жарко полыхнула огненная россыпь «звездопада» — где-то за правым плечом и, к счастью, не слишком близко. Наперерез Грому стрелой пронесся черный штурмовик с пустым седлом… А потом дым взметнулся вверх, забив нос и глаза едкой угольной пылью, и что-то с силой ударило снизу, прямо под брюхо взревевшему дракону. Наездника с магом тряхнуло в седлах.
— Гром!
Новый удар подбросил дракона вверх и закружил в черной мути. Сквозь закладывающий уши рев до Нейла донесся голос капрала Декстера, поминающего каких-то «тварей». «Ранен?» — молнией сверкнуло в мозгу, но так и осталось не спрошенным — с трех сторон к сбившемуся с курса штурмовику скользнули призрачные серые тени. Нейл, резко выпрямившись, вскинул руки.
— Окружают! — крикнул он что есть мочи. — К седлу!
Капрал, на его счастье, услышал. И вовремя успел пригнуться, когда над хребтом дракона что-то ослепительно полыхнуло белым — а потом раскололось со звоном, с треском. В воздухе засвистели острые ледяные иглы.
— Уходим! — сквозь вой драконов и людские крики донеслось до капрала. — Шипы их надолго не сдержат!..
Наездник вонзил шпоры в бока ревущего Грома, и штурмовик свечой взмыл вверх. Протаранил башкой кого-то из некстати подвернувшихся собратьев, разбил стайку зеленых данзарских разведчиков, взмахнул крыльями на последнем рывке и вырвался из объятий черного дыма — только затем, чтобы оказаться в самом центре драконьей свары.
— Демоны!.. — придушенно взвыл капрал. Нейл, ошалело вертя головой по сторонам, впился ногтями в луку седла. Торопясь вырваться из окружения, они попали из огня да в полымя: здесь, в небе над дымной завесой, кипел настоящий бой. Воздух дрожал от драконьего рева, трещали древки копий, густо серебрились во тьме стежки арбалетных болтов, трещала паутина силовых разрядов…
А они трое влетели строго посередине, между молотом и наковальней.
— Слева! — опомнившись, не своим голосом взвыл Нейл, в последний момент успев развернуть щит. Огненный шар прошел вскользь. Рванувшееся прямо в лицо копье Декстер отбил на подлете.
— Гром! — рявкнул он. — В штопор!
Дракон изогнулся дугой, щелкнул челюстями, перебив крыло дернувшемуся справа данзарскому штурмовику, и закрутил спираль. Перед глазами приникшего к седлу Нейла всё слилось в темно-серое месиво. К горлу подкатила тошнота. Он на мгновение прикрыл веки, сглотнул противно жидкую слюну, заполнившую рот, — и едва не подавился собственным языком, когда горячую тушу под ним сотряс мощный удар. Дракон взревел — как-то иначе, пронзительно-жалобно, снова вздрогнул всем телом и шатнулся в сторону.
— Гром!
Нейл распахнул глаза. Увидел край черной морды с ползущими по губам хлопьями кровавой пены, торчащее из драконьей шеи древко копья, капрала Декстера, приподнявшегося на стременах в напрасной попытке его выдернуть, и пикирующего сверху желтобрюхого данзарского штурмовика. Еще одно копье, нацеленное прямо в голову капралу, ударилось в искрящийся зеленоватыми сполохами щит. Двойной залп арбалетов справа врезался в гладкую стену «зеркала» и отлетел назад, калеча своих.
— Гром!..
— Капрал! Вниз!
Щит содрогнулся от нового удара. Дракон захрипел. Его наездник с коротким невнятным возгласом отшатнулся назад и, выхватив собственное копье, послал его атакующему сверху штурмовику.
Капрал попал, куда целился — прямо в незащищенное брюхо. А потом стрекочущий зеленый вихрь снес его со спины дракона, седло под Нейлом ухнуло вниз — и черный дым вновь сомкнулся над его головой.
Фаиз ан Фарайя отлично умел читать по губам. Ему не требовалось тереться подле королевы Геона и греть уши — достаточно было глаз. Буревестников Бервика это касалось тоже.
«Прошляпили, идиоты», — мысленно фыркнул алмарец, отводя взгляд от мрачного лица Райана Рексфорда. Фантомаг таки вырвался из-под надзора, и в том, что именно он был тем самым занявшим чужое седло, Фаиз нисколько не сомневался. «Свобода, — вспомнив алого дракончика под потолком гостиной, подумал он. — Не фантомы твои хотели свободы. Ты ее хотел — и ты ее получил…» Перед его внутренним взором вновь встали две глянцево блестящие туши, рассекающие водопад, и где-то глубоко внутри шевельнулось ставшее уже привычным беспокойство. Да, это была сила. И пусть морские драконы здесь, на суше, не смогли проявить себя в полной мере, помянутая учителем «степень угрозы» была высока. А значит, Нейлар эль Хаарт, увы, был не жилец. Фаиз скользнул взглядом по затянутому дымной пеленой правому флангу. Беспокойство усилилось. Окажись фантомагом хоть тот же Рексфорд, Фаиз перерезал бы ему глотку без всякого сожаления, но Нейла он убивать не хотел.