В последнее время отношение к Дому Черных магов ощутимо изменилось на негативное. За прошедшее столетие границы Ойкумены не раздвинулись ни на пядь. Поговаривали, что на Западной Окраине, самой удаленной от Магбурга части мира, туман Границы накрыл несколько поселений. И общество ставило в вину Дому, что в трех поколениях не родилось достойного упоминания в истории черного мага.
— Какого героя? — поинтересовалась Юстина.
— Кабы знать! — протянул Терентий Летилл и добавил: — Извини, Юстина, тебе, наверное, неприятно это слышать о своем Доме.
— Неприятно, — согласилась она, — но не в первый раз, и думаю, что не в последний.
— Да, — проговорила Мелания с невинным видом, — хорошо, что я не выбрала черную магию.
Юстина хотела ей напомнить, что в результате она не выбрала никакой, но раздумала. В конце концов, Мелания стала такой противной только в последнее время, когда нацелилась на Терентия, а до того они неплохо ладили. С молодым иллюзионистом обе познакомились чуть больше года назад. Он оказывал знаки внимания Юстине, но та не торопилась падать в его объятья, и Мелания, справедливо рассудила, что шанс у нее есть, тем более Юстина не обладала ее яркой внешностью.
Дверь распахнулась. В кабачок вошла высокая женщина. Она остановилась на пороге, царственно-небрежная, так что ее спутник вынуждено топтался позади. Женщина, ничуть не смущаясь обращенными на нее взглядами, рассматривала посетителей.
— Юстина, дорогая! — проговорила она. Девушка поднялась ей навстречу и подставила щеку для поцелуя. — Как я рада, что встретила тебя здесь!
— Добрый вечер, тетушка.
Хриса Техет приходилась Юстине не теткой, а дальней родственницей, кем-то вроде прапрабабки со стороны матери, но в ней никто не нашел бы следа прожитых лет. Напротив, Хриса заслужила славу одной из самых элегантных и красивых женщин города.
— Ты чудесно выглядишь!
— Ах, да какое там! — отмахнулась Хриса, даже не пытаясь скрыть удовольствие. — Кстати, ты знакома с моим будущим мужем?
— Лев Новит, — представился он, чуть поклонившись.
Юстина протянула руку для пожатия, с интересом разглядывая его. Он показался слишком молодым, ровесником ей, почти мальчишкой. Впрочем, с правильным, красивым лицом и внимательными серыми глазами.
Новую помолвку Хрисы жарко обсуждали и в газетах, и на улицах. А еще больше говорили ее о женихе, Льве Новите. Тетка Юстины, Аполлинария, уверяла, что никогда не слышала этого имени раньше. Она узнала от кого-то из многочисленных знакомых, что Лев Новит жил в глухомани восточного приграничья. Такая загадочная фигура вызывала множество пересудов. Немногим удается вот так, внезапно, появиться из ниоткуда и получить столь широкую известность. Немногим, разве что темным чародеям.
— А это мои друзья, Терентий Летилл и Мелания Ладет.
Оба поклонились в ответ.
— Терентий Летилл! — ахнула Хриса, падкая на модные новинки. — Тот самый?
— Тот самый, — кивнул Терентий, зардевшись.
— Я была на вашем вчерашнем представлении. Ве-ли-ко-леп-но! — Хриса восхищенно взмахнула тонкой рукой, затянутой в длинную черную перчатку. — Убеждена, вы превзойдете в искусстве этих зазнаек Дасия и Мертия!
— Ну, я бы не стал называть их зазнайками, — пробормотал иллюзионист, растерявшись от напористых и безапелляционных суждений Хрисы. — Они талантливые и ...
— Раньше ты бы сказал 'гениальные', — вставила Юстина.
— Чушь! Чушь, мой дорогой Терентий! Я видела иллюзионистов и получше, — заявила Хриса Техет.
Ей никто не возразил. Каждый вспомнил, что Хрисе, вероятно, чуть больше трех сотен лет, и она перевидала немало иллюзионистов на своем веку. Юстина подняла глаза на Льва Новита. Он стоял, заложив руки в карманы светло-синего сюртука, и слушал невесту, явно забавляясь.
— Я тоже думаю, — решительно тряхнула черными кудрями Мелания, — что слава маэстро преувеличена. Посмотрите, только их друзья и твердят, что они великие иллюзионисты.
— Как и в нашем случае, — ввернула Юстина.
— Нет, ты хочешь поругаться! — заявила Мелания. — Сегодня ты все говоришь мне наперекор!
Юстина пожала плечами и отвернулась от нее.
— Я уверена, что Терентий со временем затмит их обоих! — закончила Мелания.
— Ничуть не сомневаюсь в этом, милочка, — поддержала ее Хриса.
Юстина бросила на Терентия испытующий взгляд.
— Ну, об этом пока рано судить, — пробормотал он неуверенно, снова заливаясь краской. — Это мой первый сезон. И критики...
— Ах, кому нужно слушать критиков! — воскликнула Хриса, всплеснув руками. — Им бы лишь уколоть талант побольнее! Мы не помешаем, если присоединимся к вам?