— О нас уже знают тут. Как быстро расходятся слухи! — проговорил Ипатий, кивая на прохожих, провожающих взглядами экипаж. — Пожалуй, времени у нас не больше четверти часа.
Ипатий задернул шторки, оставив узкую щелку, чтобы следить за дорогой.
— Неприятное место, — отметила Юстина, закрывая второе окно. — Никогда не видела столько уродливых людей.
— Говорят, здесь рождаются или очень красивые дети, или уроды, но и от тех, и от других хорошего не ждут.
Юстина смотрела на Южные кварталы с любопытством. Конечно, она слышала многочисленные жутковатые истории, порожденные этими местами, и те 'южные', которые учились с ней, отличались своеобразными характерами. Однажды, приманенные ореолом жути, Юстина и Мелания совершили безумную вылазку сюда. Но в первом же магазинчики их так напугали, что девчонки сбежали обратно на безопасную Вторую Кольцевую.
Они ехали мимо домов в два этажа под красными черепичными крышами. С обеих сторон на улицу выходило множество широких окон магазинчиков. Торговали всем подряд. Юстина видела лавки продуктов, галантерейных товаров, книжные развалы и магазинчики, торгующие готовой одеждой и экипажами...
— Тут можно купить в два раза дешевле, чем в других местах, если, конечно, рискнешь отправиться сюда за покупками, — сказал Ипатий немного рассеянно. Кривые улочки Южного квартала навевали воспоминания. Он как будто смотрел из окна экипажа на себя двадцатилетнего, и было и смешно, и горько. Тогда всех будоражило чувство, что они перед жизненным поворотом. И то лето выдалось подстать: с длинными, душными и мглистыми вечерами; словно созданое для безумных мечтаний юношей. Что же, поворот произошел, и предсказать его не смог ни проницательный Трой, ни вдумчивый Лолий...
— Вы хорошо осведомлены, — голос Юстины вернул его в сегодняшний день.
— У меня были тут друзья. Их покровительство обеспечивало неприкосновенность и свободу.
— Вы говорите так, будто в этом месте не действуют законы Магбурга.
— Отчасти, правда, — согласился Ипатий. — Есть некоторое своеобразие отношений. Не напрасно же Южные кварталы последними включили в городскую территорию. Как я говорил, здесь мастера исключительных талантов, а исключительность зачастую граничит с нарушением закона. К слову, вы знаете, что Тибий Трой родом отсюда?
Юстина обернулась, желая спросить, на что он намекает, но Ипатий перебил ее:
— Мы приехали.
По обе стороны улицы тянулись двухэтажные дома со стенами приглушенных коричневых и красных тонов. Небольшое пространство возле них до тротуара занимали клумбы с низкими цветами. Тут застраивали по-иному, не как в районе Первой Кольцевой, где дома стояли в ряд, по линейке. Здесь один проваливался вглубь, соседний лез углами вперед, следующий за ними выбрасывал отросток одноэтажной пристройки до самого тротуара — и от этого улица казалась изломанной.
Ипатий, взяв Юстину под руку, повел ее вдоль домов.
— Где же лавка? — спросила девушка, не заметив на улице ни одной стеклянной витрины.
— Сейчас, сразу за этим домом.
Они добрались до угла дома, и Юстина увидела, что следующее здание терракотового цвета проваливается вглубь, а лужайку перед ним рассекает протоптанная тропинка, ведущая к глухой стене. Но затем в бледной дневной тени, которую отбрасывал соседний дом, выступила узкая дверь и грязноватые квадратики окон.
— Солнце еще высоко, потому лавочку не сразу разглядишь, — пояснил Ипатий и уверенно пошел к ней.
Раньше, чем они приблизились, на дверях звякнул колокольчик.
— В солнечную погоду, когда тени нет, лавку невозможно найти, — говорил Ипатий на ходу. — Но такое случается крайне редко.... Держитесь за мной!
Девушка шагнула на порог, не испытывая беспокойства, уверенная, что сможет за себя постоять. О торговце она была наслышана, и очень любопытно взглянуть на Бареба.
Они очутились в тесноватом помещении. Над стеклянными витринами с густо разложенными товарами сразу зажглись световые шары. И едва они вспыхнули, как из тени выступил хозяин: старик неопределенного возраста, с глубоко посаженными, будто тлеющими, глазами и хищной прорезью рта под крупным носом. Он недобро усмехнулся: