— Чертова сигнализация! — в сердцах пробормотал Ипатий, хватая его.
Он добрался до конца прохода и уткнулся в стену.
— Куда дальше?
Хивия все еще стояла возле у входа. Она шагнула в каморку, закрыла за собой двери. Было слышно, как ключ поворачивается в замке в обратном порядке. Хивия, умело лавируя между швабрами и вениками, пробралась к Ипатию. Здесь, заставив его вжаться в стену, освободила место и нажала на какую-то палку, оказавшуюся рычагом. Заскрежетало — камень с натугой ехал по камню. Стена медленно покатилась в сторону, открывая лаз. Ипатий задул фот, приготовившись ко всяким неожиданностям.
Открылась огромная сумрачная пещера. Она была так велика, что противоположная ее сторона терялась во мгле. По краю пещеры тянулся широкий карниз, образованный скальной породой над пропастью. Посреди пропасти, на площадке, соединенной с карнизом дорожкой из маленьких плиток, висящих в воздухе, вращался столб желтого света, по которому изредка пробегала дрожь зеленых молний. Он поднимался из глубин темной бездны и рассеивался в высоком потолке пещеры.
Ипатий заклинил дверь, не позволяя ей предательски закрыться. Хивия, дернув его за рукав, указала рукой. В нескольких десятках шагов от них беседовали двое. Юстина в темном платье, почти не отличимом от окружающего сумрака опиралась о стену спиной, а перед ней стоял мужчина.
— Что-то здесь многолюдно. Подождем! — шепнул Ипатий хивии, и осторожно приблизился, чтобы слышать разговор.
— Откуда вы знаете, что я черный маг? — спросила Юстина.
— Помилуйте! Кто же вас не знает?!
— Очень многие, — спокойно возразила девушка, не отвечая на комплимент.
— Хм. Мы с вашим батюшкой знакомы очень давно, — проговорил мужчина. — И через него, Зевия Зизия, я наслышан о вас.
— В самом деле? — голос Юстины стал холодным.
— Меня зовут Брет Бенгамот. Я бука.
— Бука?! — повторила она. — Это странно.
— Что 'странно'? — не понял Бенгамот.
— Просто странно и все.
Бенгамот замолчал, сбитый с толку замечаниями собеседницы.
— Вы не тот, кого я ожидала здесь встретить, — наконец проговорила Юстина. — Что вы тут делаете?
— Вы прямо как дознаватель. Так и кажется, что сейчас выскочат из-за угла стражи и арестуют.
— Что вы тут делаете? — ровным тоном повторила Юстина, и палочка очутилась у нее в руке.
— Вы настойчивы, — проговорил бука. — Я не знаю, как попал сюда. Меня похитили из дома. Я помню только, что выпил чаю, а очнулся уже в этом подвале.
— А это подвал?
— А вы как будто сами не видите, — раздраженно махнул рукой он. — Оглянитесь вокруг!
Юстина коротко осмотрелась, но ничего нового для себя не открыла: она несколько раз прошлась от края до края карниза, не обнаружив ничего, кроме осыпающихся камней и тысячелетней пыли.
Несколько часов назад зеркальный коридор схлопнулся, едва она вступила в пещеру. Она ожидала Порфирия, какую-нибудь ловушку, но вместо этого провела время в одиночестве. К такому бездеятельному ожиданию она не была готова, и не единожды перебрала в уме варианты того, зачем она тут, в этом странном месте с чуждой, не подчиняющейся человеку магией, но все казались ей нелепыми.
— Допустим, вас похитили. А зачем?
— А вас? — ядовито спросил ее бука.
— Я догадываюсь о причинах, хотя полной уверенности у меня нет, — проговорила она невозмутимо.
— А у меня нет ни одного предположения, — хмыкнул тот.
— И где выход из этого подвала? — неожиданно перескочила Юстина к прежней теме.
— Кабы знать! В книгах одно, на деле совсем другое.
— И что же в книгах? Где мы?
— А вот это странно по-настоящему! — поддел ее бука. — Мест, подобных этому, около полудюжины по всей Ойкумене. Тут могущественная магия. Ваша палочка, кстати, не пригодится — ей помешают древние чары.
Юстина знала о Столбах примерно то же, что и все остальные: к ним не стоит приближаться, если хочешь жить. Про то, что человеческая магия тут бездействует, ей тоже было известно, но она все-таки тряхнула палочкой. Вылетевший кнут истаял, рассыпав после себя холодные искры.
— Я же говорю: ваша сила здесь — пшик!
— Предположим, — хладнокровно сказала девушка, прицепляя палочку к пояс. — Для чего эти места созданы? Они ведь созданы?
— Разумеется, как и все вокруг, созданы магами. Такие места использовали для разных целей: иногда тут держали преступников, иногда хранили что-нибудь опасное. Видите ли, для обычного человека столб недосягаем — заклятья испепелят его.