Скрипнула дверь. В проеме показалась курчавая голова Евгении Александровны. Фрагмент из детства растворился, словно не было и ничего. Литвинов сглотнул скопившуюся в горле слюну и, привстав с кушетки, сказал:
— Нам пора.
В раздевалке их ждал Звягинцев. Он поздравлял «Лисов» с заслуженной победой: выдержать не только физический, но и словесный напор соперника — вот сила. Когда дверь раздевалки хлопнула, Сергей Петрович обернулся. Николай продвинулся вперед, чтобы послушать тренера, а Аня осталась у порога, словно боялась увидеть раздетых хоккеистов.
— Проходите, — Звягинцев махнул рукой. — Мы как раз вас ждем.
Костенко протиснулась сквозь толпу «Лисов» и заняла место возле Феди.
— Так, победа в этом матче — это замечательно. Но нам стоит поговорить о выездной серии. Вы, наверное, видели, что следующие четыре матча пройдут в гостях. Два — в Москве, один — в Питере, и еще один — в Нижнем Новгороде.
«Лисы» кивнули головами. Николай, стоявший напротив Костенко, сощурился, заметив то, как она побледнела и как сильнее сжала руку Феди. Слова о выездной серии будто бы напугали ее.
— Так что до конца сентября нас дома не будет. Наш маршрут таков: Москва — Нижний Новгород — Питер. Выдвигаемся завтра утром. Средство передвижения — автобус. Сбор у «Минск-Арены» в пять утра. Просьба не опаздывать.
Сергей Петрович покинул раздевалку, а «Лисы» стали расходиться по своим местам. Николай неспешно отправил клюшку на подвесную установку на стене и прошел мимо Феди и Ани, которые так и остались стоять в самом центре, словно они приклеились к этому месту. Они о чем-то разговаривали на пониженных тонах, но Николай уловил несколько фраз.
— Когда мы будем в Нижнем Новгороде, просто держись всегда рядом со мной, — сказал Федя, прижав Аню крепче к себе.
— Но что, если? — спросила Костенко, блуждая обеспокоенным взглядом по лицу Феди.
— Никаких если. Помнишь, этим летом я обещал тебе, что вытащу тебя из этого кошмара?
— Помню.
— Так вот, я всегда держу свои обещания, — Федя поцеловал Аню в макушку и выпустил ее из объятий.
Николай откашлялся, стараясь сделать вид, будто бы ничего не услышал, и подошел к скамье. Когда он обернулся снова, Ани уже и след простыл.
***
Выездная серия оказалась неудачной для «Лисов». То ли сказалось частичное отсутствие болельщиков и группы поддержки, то ли усталость, которая возникла из-за постоянных поездок на дальние расстояния. Из четырех игр, предусмотренных выездной серией, «Лисы» одержали победу лишь в одном матче против «Ледяных Королей». Благодаря столкновению в первом поединке, который проходил в Минске, они предугадывали действия соперника и легко обводили его. Тот кураж, который «Лисы» словили после игры, должен был привести их и к дальнейшим победам. Однако вопреки всему потянул команду вниз.
Игра со «Стальными Волками» оказалась не менее накаленной и интенсивной, чем предыдущая. Будучи обыгранными в гостях, противники жаждали реванша. «Стальные Волки» прессинговали «Лисов» и выжимали все силы, чтобы те выдохлись к третьему периоду. Так и произошло. В третьем периоде «Лисы» совершали ошибку за ошибкой, купившись на уловки оппонента. И, как бы Сергей Петрович ни старался задать команде победный настрой, они проиграли со счетом 5:2 в пользу «Стальных Волков».
В Нижнем Новгороде «Лисов» ждало знакомство с «Черными Драконами». Черные джерси с драконом, выдыхавшим оранжево-красное пламя, иллюстрировали дух соперника: жадный, страстный, моментами заносчивый. «Черные Драконы» прославились в Континентальной Хоккейной Лиге не только ловкостью и быстротой, но и меткостью. Они здорово обыгрывали соперников и четко бросали по воротам, даже когда зрители и не верили в такую возможность. В прошлом сезоне, в плей-офф, «Черные Драконы» показали хороший результат, а матч с «Ледяными Королями» вошел в историю сезона: счет на табло был 17:1 в их пользу. О «Черных Драконах» и об уловках каждого члена команды Федя рассказывал на тренировках (в основном консультировал Миронова относительно того, как лучше принимать шайбы). Тем не менее знакомство вышло неприятным и обернулось вторым проигрышем в серии.
Сергей Петрович возлагал большие надежды на матч, который проходил в Санкт-Петербурге, но и там «Лисы» оплошали. «Пантеры» не забыли о том, что происходило на «Минск-Арене», и их глаза горели ярким пламенем. Поначалу все шло довольно неплохо, и «Лисы» даже вели, но в последние минуты сдали позиции. Когда счет на табло сравнялся, Звягинцев надеялся на то, что команда продержится, а в дополнительное время отыграется. Но удача и здесь обошла их стороной: до овертайма дело не дошло. Тот самый Пантеровец, который затеял тогда драку с Литвиновым, забросил решающую шайбу. Раздался громкий звук сирены, одновременно сообщающий и о голе, и об окончании матча. И домой «Лисы» уехали с тремя поражениями в кармане.
Литвинов, как капитан команды, переживал не меньше Сергея Петровича. До Минска он ехал с ним в одном ряду, пытаясь поговорить и обсудить возможные причины. Однако Звягинцев молчал почти всю дорогу. Его зеленые глаза заметно потускнели, да и выглядел он крайне подавленным. Отчасти Николай мог его понять: ему теперь отчитываться перед директором хоккейного клуба и спонсорами о нескладной выездной серии. И все же Коля надеялся хотя бы на несколько фраз.
— Сергей Петрович, скажите хоть что-нибудь, — произнес Литвинов, сжимая пальцы в кулак.
Звягинцев перевел взор с окна, видами из которого он любовался всю дорогу, на Николая. За подавленным выражением лица Литвинов заметил едва скрываемое отчаяние и тревогу.
— Что ты хочешь услышать? То, что выиграв первый матч в выездной серии, вы зазвездились и забыли о слове «команда»? — Сергей Петрович томно вздохнул и сжал пальцы в кулак. — Видишь это?
Николай посмотрел на кулак тренера и кивнул головой.
— Этот кулак образован из пяти пальцев, которые вместе отражают силу и слаженность. Таким кулаком легко разбить окно, — Звягинцев имитировал удар по стеклу. — А вот так, — он оттопырил безымянный и указательный пальцы, — ничего не выйдет. Видишь, какая коряка получается. Так и пальцы сломать недалеко.
— К чему вы это говорите?
— А к тому, что хоккей — это командная игра. И в звене пять игроков. И только тогда, когда каждый игрок сплотится, можно надеяться на результат. В этой выездной серии вы были этими оттопыренными пальцами, что сторонились друг друга. Потому и проиграли.
— Но мы старались…
— Если бы это было правдой, мы бы не приехали домой с такими позорными результатами, — Звягинцев положил руку на плечо Николая и добавил: — Подумай, как помягче сказать об этом Александру Юрьевичу.
Автобус остановился у ледовой арены, и «Лисы» россыпью вывалились из транспорта. Коля и Леша вышли последними: Миронов сидел в хвосте автобуса, а Литвинов долго размышлял над словами главного тренера. Они спустились по ступенькам. Николай направился к багажнику, чтобы забрать свои вещи. А Миронов так и застыл около автобусной двери, схватившись за металлический поручень. В толпе встречающих он увидел свою мать. Ее лицо было бледным и осунувшимся, а под глазами залегли синие тени. Она явно была вымотана. В груди у Леши что-то болезненно кольнуло, ком подступил к горлу, а легкие сковало тугим обручем. Миронов приоткрыл рот, жадно хватая воздух. Волнение не скрылось из внимания Литвинова, и он, подойдя к другу, шепнул на ухо:
— Тебе нужно с ней поговорить.
Миронов кивнул головой и на негнущихся ногах направился к матери.
— М-мам? — еле слышно произнес Леша.