— Почему ты смотришь на меня так, словно виновата передо мной? — спросил Коля, как только с растушевкой было покончено.
Аня закрутила тюбик и забросила его в косметичку. Оттерла пальцы влажной салфеткой. На миг она растерялась: щеки порозовели, а взор был опущен в пол. Николай коснулся указательным пальцем ее подбородка и поднял его вверх, и их лица выровнялись в единых параллелях. Он не желал, чтобы она уходила от ответа. Аня оказалась единственной, с кем бы он был не прочь поговорить, пусть даже пару минут.
— Потому что случайно услышала то, что меня не касалось… Это правда?
Коля сглотнул и отдернул руку. Ее слова были истолкованы им верно. Ошибки быть не могло. Но Николаю почему-то хотелось верить в то, что разговор с тренером остался только между ними двоими. Не потому, что он боялся, что правда прольется на свет. А потому, что не желал, чтобы Аня питала к нему жалость. Что угодно, только не это ущербное чувство, которое Коля ненавидел больше всего.
— Не задавай вопросов, если боишься быть огорченной, — вымолвил Николай, встав со стула и направившись к выходу.
Аня соскочила со стола и схватила его за руку, пытаясь остановить.
— Тогда не давай мне ответов, которые будут меня удручать.
Не разворачивая корпус, Николай заглянул ей в глаза. Они были наполнены не жалостью. Они сияли чем-то, что ему было не под силу прочитать.
— Боюсь, тогда мне стоит промолчать.
***
Матч со «Стальными Волками» закончился со счетом 3:2 в пользу «Лисов». Хоть победа была одержана не в основное время, а в овертайме, Звягинцев был доволен, ведь несмотря на то, что Литвинов вышел из строя на два матча, команда держала заданную им планку. В игре против «Стальных Волков» Сергей Петрович сменил тактику: он позволил «Лисам» немного расслабиться на полтора периода, чтобы под конец матча с нажимом пойти на соперника. Поначалу оппоненты не понимали, почему новички КХЛ кажутся не слаженными, и наседали на «Лисов» в надежде на быструю и легкую победу. Однако к середине матча пожалели о том, что повелись на эту уловку. Когда «Стальные Волки» выдохлись, «Лисы» вступили в настоящую игру. Им удалось сравнять счет, а затем и забросить шайбу в дополнительное время благодаря выпуску на лед шестого игрока вместо вратаря. На руку им сыграло и удаление одного игрока «Стальных Волков» за нарушение правил.
Наблюдая за игрой на трибунах, Николай видел, как команде тяжело держать заданный темп. Он с напряжением следил за процессом. Из-за его отсутствия Сергею Петровичу пришлось сделать ротацию пятерок, и меняться «Лисам» нужно было чаще, чем обычно. Времени на то, чтобы сыграться в новых связках, было катастрофически мало. Однако команда все равно сделала невозможное. Коля с улыбкой наблюдал за каждым голом. Он поистине гордился стойкостью «Лисов» и верил в то, что в ближайшее время сможет выйти на лед и помочь парням. Ведь ради хоккея он пошел на то, чего так не желал: на участие в делах НИС-групп.
Под звук сирены болельщики вскочили с кресел и запрыгали на трибунах. Вибрация от прыжков и давления нескольких тысяч ног на напольное покрытие передавалась по цепочке и улавливалась даже за пределами трибун. Фанаты вместе с «Лисами» ликовали и пробовали на вкус победу. «Стальные Волки» раздосадованно побросали клюшки, а «Лисы», выпрыгивая из-за ограничительного бортика, набрасывались друг на друга с громкими возгласами. Диктор объявил итоги матча, а затем состоялась традиционная церемония рукопожатия и благодарения за игру.
По окончании матча «Лисов» ждала короткая пресс-конференция, в которой должны были принять участие главный тренер и три игрока из команды. «Стальные Волки» отказались от участия в брифинге, сославшись на длительную дорогу и усталость, поэтому опрос выходил односторонним. Для общения с журналистами пространство было подготовлено заранее, и «Лисам» только стоило решить, кто из них попадет под расстрел СМИ. Как правило, в команде все решала жеребьевка за исключением тех случаев, когда журналисты в разговоре с пресс-секретарем просили позвать конкретных игроков.
Пока Аня общалась с представителями СМИ, Коля спускался к основанию трибун. Он хотел поздравить команду с победой и уехать домой. Во всем теле ощущалась дикая слабость, и его клонило в сон. Мысленно он уже вообразил, как мягкий матрас прогнется под тяжестью его тела и как теплое одеяло окутает его с ног до головы. Однако Коля никак не ожидал, что его окликнут журналисты и вовлекут в разговор.
— Николай, можно вас на пару минут? — позвала девушка среднего роста на розовых шпильках. На спортивного обозревателя она не походила. Больше была схожа с куклой Барби.
Коля направился к ней и Ане, стоявшей рядом с Барби. Проигнорировать их было нельзя, так как на следующее утро заголовки газет могут говорить о его невежестве. Поэтому пришлось повиноваться, хоть и болтать на камеру ему не хотелось. Журналистка коротко расспросила его о впечатлениях по результатам матча, а потом сделала предложение, которого он никак не ожидал:
— Николай, быть может, вы составите нам компанию на брифинге?
Литвинов пришел в недоумение. Взглянул на Аню, а затем снова на журналистку, которая одаривала его кокетливой улыбкой.
— Извините, но я считаю, что присутствовать на брифинге должен тот, кто отличился в этом матче. Я же сегодня был обычным наблюдателем с трибун, поэтому мне нечем с вами поделиться.
— Возможно, это кажется вам диким. Однако вы могли бы дать оценку со стороны, — продолжила давить журналистка.
— Оценку дает главный тренер, коим я не являюсь. Прошу меня извинить, но мне пора, — отчеканил Коля и увернулся. Краем глаза он заметил, как кокетливая улыбка сползла с лица Барби.
Выйдя в коридор, Николай стал наращивать темп собственных шагов. Стремление оказаться в мазерати придавало ему немного сил. Скрыться из внимания представителей СМИ стало для него задачей номер один. Но стоило Коле покинуть ледовую площадку, как он услышал шаги за спиной. Сбавив шаг и обернувшись, он увидел Костенко.
— Хочешь попросить меня пойти на брифинг?
— А это возможно? — осведомилась Аня. — Эта журналистка пропустила мои мозги через мясорубку. Ее въедливость просто поражает! Вампир на розовых шпильках какой-то! — завопила она, забавно размахивая руками.
Николай усмехнулся. Ее злость не выглядела суровой. Сердиться эта девушка не умела, как бы сильно ни старалась. Ее ворчливый тон, скорее, забавлял, чем напрягал или выводил из себя.
— Ты почему смеешься? — насупившись и сложив руки на груди, спросила Костенко. Ее пунцовые щеки надулись от воображаемой обиды.
— Просто потешаюсь над твоей манерой злиться. Со стороны это выглядит не так, как ты себе это представляешь. Ты как Винни из Монстров на каникулах.
Аня вздохнула и выпалила:
— Ах, так! Я тут прошу тебя о помощи, а ты издеваешься надо мной! Сама справлюсь, мистер Серьезность! А ты беги, беги, пока я не призвала Ван Хельсинга!
Костенко развернулась и быстром шагом направилась в конец коридора. Каким бы Коля ни был уставшим, бросить Аню на растерзание журналистам ему не хотелось. Он махнул рукой, бросив затею бежать из дворца, и помчался за ней. Нагнав Костенко, остановил ее прикосновением руки.
— Ладно-ладно. Я выйду к СМИ, иначе Принцесса превратится в злую ведьму.
Услышав такое обращение, она обернулась. Наклонив голову набок, Аня свела брови у переносицы. Высказывания Литвинова показались ей нетипичными для него.
— Как ты меня назвал?
Коля прокрутил в голове недавно сказанную фразу и мысленно ударил себя по лбу. Болван. Приди в себя, пока это безумие не помутило твой рассудок. Не говори больше ни слова, если хочешь сохранить покой и не желаешь ей зла. Сейчас не время.