Но, чтобы осуществить свои планы, необходимо было уйти в отставку от военной службы. Мысль об этом глубоко волновала поэта. В январе 1841 года с большим трудом удалось ему выхлопотать отпуск. Он поехал в Петербург с надеждой, что удастся получить отставку и посвятить свою жизнь литературе.
Мечтам поэта не суждено было осуществиться. Вместо отставки он получил приказание в 48 часов оставить Петербург и отправиться к месту ссылки.
На Кавказ Лермонтов выехал вместе со своим другом и родственником Алексеем Аркадьевичем Столыпиным. 9 мая 1841 года он прибыл в Ставрополь и в тот же день писал Ар-сеньевой: «Милая бабушка, я сейчас приехал только в Ставрополь и пишу к вам; ехал я с Алексеем Аркадьевичем, и ужасно долго ехал, дорога была прескверная, теперь не знаю сам еще, куда поеду; кажется, прежде отправлюсь в крепость Шуру, где полк, а оттуда постараюсь на воды… Я все надеюсь, милая бабушка, что мне все-таки выйдет прощенье, и я могу выйти в отставку».
По дороге в Темир-Хан-Шуру Лермонтов остановился в Георгиевске, в 40 верстах от Пятигорска. Вспыхнувшее горячее желание посетить любимый городок, встретиться со старыми друзьями заставило поэта изменить направление, предписанное начальством. Столыпин не соглашался, но поэт настоял на своем.
Из письма Лермонтова к Арсеньевой видно, что он имел намерение по прибытии в полк вытребовать разрешение поехать на воды. Теперь же, по прибытии в Пятигорск, он решил одновременно воспользоваться и возможностью лечиться минеральными водами. Лермонтов представил военному коменданту города медицинское свидетельство о болезни и получил разрешение остаться в Пятигорске. Подобное разрешение получил и Столыпин. Вместе они наняли небольшой флигель на окраине города. Здесь поэт провел последние месяцы своей жизни.
Среди отдыхавших в Пятигорске Лермонтов встретил и своих знакомых. Рядом с ним, в соседних домах, жили корнет М. П. Глебов, князь С. В. Трубецкой (сосланный в кавказскую армию), князь А. И. Васильчиков (находившийся на Кавказе по делам службы). Рядом жил и знакомый по юнкерской школе Н. С. Мартынов, к этому времени майор в отставке.
Встретился здесь Лермонтов с родным братом Пушкина Львом Сергеевичем. Частыми гостями у поэта были Руфин Дорохов - тот самый, что послужил Л. Н. Толстому прототипом образа Долохова в романе «Война и мир», - ссыльные декабристы Н. И. Лорер и М. А. Назимов, офицеры А. И. Арнольди, А. Ф. Тиран и многие другие. Лермонтов любил веселую компанию, в которой можно было бы хоть немного отвлечься от грустных дум и душевных волнений.
Иногда все они собирались в квартире поэта или же посещали находившийся по соседству дом генерала Верзилина.
Светлыми и радостными часами в жизни ссыльного поэта были встречи его с выдающимся русским ученым, бывшим профессором медицинского факультета московского университета И. Е. Дядьковским. Об одной из таких встреч очевидец ее писал: «Беседа его с Иустином Евдокимовичем зашла далеко за полночь. Долго беседовали они о Байроне, Англии, о Беконе. Лермонтов с жадностью расспрашивал о московских знакомых. По уходе его Иустин Евдокимович много раз повторял: «Что за умница».
Много времени поэт посвящает поэтическому творчеству. «Я не знаю, - писал он из Ставрополя, - будет ли это продолжаться, но в течение моего путешествия я был одержим демоном поэзии, т. е. стихов. Я заполнил наполовину книгу, которую мне подарил Одоевский, что мне, вероятно, принесло счастье».
При отъезде Лермонтова из Петербурга друг поэта В. Ф. Одоевский подарил ему записную книжку с надписью: «Поэту Лермонтову дается сия моя старая и любимая книга с тем, чтобы он возвратил мне ее сам, и всю исписанную». В эту книгу поэт и вписывал свои вдохновенные произведения.
Лермонтов встретил в Пятигорске много старых друзей. Но больше было врагов, которые и здесь не прекращали преследовать поэта. Это были и выслуживающиеся перед Петербургом военные чиновники, и «голубые мундиры», и светские дамы и кавалеры - различного рода выскочки и неудачники. Всех их объединяла ненависть к свободолюбивому поэту. В атмосфере этой вражды жил он напряженной духовной жизнью. Его мысли высказаны в последних стихотворениях.
Что же мне так больно и так трудно?
Жду ль чего? Жалею ли о чем?
Этот тревожный вопрос задает себе поэт при виде величественной звездной ночи. И как бы частичным ответом на него является последнее стихотворение, написанное в Пятигорске, - «Пророк». В нем Лермонтов как бы подводит итог своей жизни и говорит, что ждет человека, гражданина, поднявшего голос против лжи и несправедливости.