У Елизаветинского источника Печорин встречается с юнкером Грушницким. С источником связан один из замечательных эпизодов повести - знакомство Грушницкого с княжной Мери: «…Грушницкий уронил свой стакан на песок и усиливался нагнуться, чтоб его поднять: больная нога ему мешала. Бедняжка! как он ухитрялся, упираясь на костыль, и все напрасно. Выразительное лицо его в самом деле изображало страдание.
Княжна Мери видела все это лучше меня.
Легче птички она к нему подскочила, нагнулась, подняла стакан и подала ему с телодвижением, исполненным невыразимой прелести; потом ужасно покраснела, оглянулась на галерею и, убедившись, что ее маменька ничего не видала, кажется, тотчас же успокоилась. Когда Грушницкий открыл рот, чтоб поблагодарить ее, она была уже далеко».
Так началась здесь романтическая история, которая трагически завершилась дуэлью между Печориным и Грушницким в Кисловодске.
По тропинкам, окружающим площадку Елизаветинского источника, когда-то прогуливались лермонтовские герои. В этих местах завязывались и стремительно развивались описанные в повести события, которые и сейчас волнуют читателей.
Вот одно из этих событий - неожиданная встреча Печорина с Верой. Вспомним несколько строк из дневника Печорина:
«Сегодня я встал поздно; прихожу к колодцу - никого уже нет. Становилось жарко; белые мохнатые тучки быстро бежали от снеговых гор, обещая грозу; голова Машука дымилась, как загашенный факел, кругом его вились и ползали, как змеи, серые клочки облаков, задержанные в своем стремлении и будто зацепившиеся за колючий его кустарник. Воздух был напоен электричеством. Я углубился в виноградную аллею, ведущую в грот; мне было грустно. Я думал о той молодой женщине, с родинкой на щеке, про которую говорил мне доктор. Зачем она здесь? - и она ли? И почему я думаю, что это она?… и почему я даже так в этом уверен? Мало ли женщин с родинками на щеках! Размышляя таким образом, я подошел к самому гроту. Смотрю: в прохладной тени его свода, на каменной скамье сидит женщина, в соломенной шляпке, окутанная черной шалью, опустив голову на грудь; шляпка закрывала ее лицо. Я хотел уж вернуться, чтоб не нарушить ее мечтаний, когда она на меня взглянула.
- Вера! - вскрикнул я невольно».
Произошло это в расположенном рядом гроте, носящем теперь имя Лермонтова. Привлек он внимание поэта еще в 1837 году. Сохранилась относящаяся к этому времени картина Лермонтова «Вид Пятигорска». Зарисовав пестреющий внизу «чистенький новенький городок» и «амфитеатром громоздящиеся» вдали горы во главе с Эльбрусом, Лермонтов особенно тщательно нарисовал отрог Машука, в котором устроен грот, и ведущую к нему аллею. По аллее к гроту идет мужчина в цилиндре, с тростью в руках. Смотришь на картину и кажется, что это созданная самим писателем иллюстрация к процитированным выше строкам из повести «Княжна Мери».
Грот был устроен в 1830 - 1831 годах архитекторами братьями Бернардацци, использовавшими для этого естественную пещеру.
Уже в то время посетители вод проявляли значительный интерес к «сей прохладной и тенистой пещере, из которой, не быв замечен, обозреваешь все окрестности» (доктор Конради. 1831 г.). Но особенно широкую известность грот получил после выхода в свет романа Лермонтова «Герой нашего времени».
В наши дни вид грота несколько изменился. Для сохранности его еще в прошлом столетии у входа установили металлическую ограду. Каменистые тропинки теперь превратились в асфальтированные дорожки.
Большой известностью в Пятигорске пользуется Провал.* При подходе к нему перед посетителями открывается ровная асфальтированная площадка, с одной стороны окаймленная высокой опорной стеной из тесаного камня, а с другой заканчивающаяся крутым обрывом - спуском к подножию Машука. В центре опорной стены небольшая арка - начало 43-метрового тоннеля к подземному озеру. С запада к району Провала примыкают корпуса санатория «Машук». Внизу, на южных склонах горы, раскинулись прекрас ные здания недавно построенного санатория имени XXII съезда КПСС.
[* К Провалу от бывшего Елизаветинского источника и Грота Лермонтова можно пройти пешком (минут 15 ходьбы) или же доехать автобусом № 1 от расположенной в 150 метрах от источника остановки «Народные ванны». От вокзала к Провалу ходит тот же автобус № 1.]