Скороход был вынужден приблизиться и поклониться вождю.
Тот долго смотрел на него.
— Откуда ты идешь? — спросил он, несколько обеспокоенный колючим телом ежа.
Скороход рассказал ему историю с орлом. Вождь внимательно выслушал его.
— Не верю! — вскричал он, и голос его прозвучал, как рев. — Ты лжешь! Никто еще не уходил от орла. Он — властелин воздуха, равно как я — хозяин этого болота. Его власть безгранична.
Смешавшийся Скороход не знал, что сказать.
— Поверьте, он говорит правду, — вступилась тетя.
— Кто докажет, что видел их, когда они падали с неба? — вскричал вождь. — Вы хотите провести меня! Но я отлично знаю все ваши намерения, разбойники!
— Молчите, не перечьте ему! — шепнул им Остроносик.
Он смиренно опустил голову, подождал, пока уляжется гнев звездочета и льстиво заговорил:
— Мы, повелитель, хотим мирно пройти через ваши владения. А кроме того, у нас есть приятная для вас новость.
— Какая новость? — прорычал звездочет.
— Во время нашего путешествия мы открыли селение нырков, чьи гнезда полны рыбы и яиц. К тому же, у некоторых нырков уже вылупились птенцы, которые, как мы сами убедились, очень вкусны.
— А ты не лжешь? — воскликнул вождь.
Услышав эти слова, он тут же выпрямился и в миг преобразился. Тело его вдруг стало длинным и тонким, шея, которой у него никто и не предполагал, вытянулась вперед, как змея. От его царственного и надменного вида не осталось и следа. Вместо прежнего грозного и важного повелителя перед нашими приятелями стоял сейчас алчный и обжорливый старик — хитрый и вместе с тем исполненный злобы.
— Я говорю правду, — ответил Остроносик. — Это же могут подтвердить и мои товарищи.
Звездочет испытующе оглядел их.
— Где находятся их гнезда? — строго спросил он.
Остроносик с готовностью рассказал ему, сколько гнезд было на их пути, подробно описав при этом местоположение птичьего поселка. Однако он промолчал о схватке, а про рыбу солгал.
Старый вождь остался доволен.
— И все-таки, — сказал он, — несмотря на то, что вы сообщили мне такие важные вещи, я не могу вас пропустить через мое царство, но позволю его обойти.
И, не обращая более на них никакого внимания, он принял свою прежнюю величественную позу.
Скороход приготовился протестовать, но водяная крыса знаком остановила его.
Повелитель всех цапель спешил созвать племена. Закинув голову, он испустил такой сильный и страшный крик, что Копуша и Скороход замерли от страха. Такой же вопль они слышали вчера ночью.
Еще не заглох его рев, как тут же со всех сторон отозвались всевозможные голоса — одни — пискливые, другие — хриплые. Цапли одна за другой вылетали из окрестных зарослей тростника и собирались вокруг своего вождя. Среди них были и крупные серо-голубые, были и белоснежные с желтыми глазами и тонкими длинными перьями на затылке, очень красиво свисавшими им на спину, были и красноватые, маленькие и чрезвычайно беспокойные… Все возбужденно кричали. Радостная весть быстро облетела поселения цапель, большинство которых находилось в ветвях росших неподалеку ив.
Черепахам и Скороходу было непонятно, почему Остроносик выдал нырков. Они полагали, что он хочет угодить вождю.
Когда все цапли были в сборе, вождь повел их к селению нырков. Орда отлетела со страшным гвалтом.
Немного погодя, наши друзья услышали вопли нырков, которые отбивались, защищая своих детенышей. Не теряя времени, они продолжили свой путь. Только сейчас они поняли хитрость Остроносика: сообщив цаплям о том, где расположены гнезда нырков, он извлек двойную выгоду: принудил алчных и хищных цапель покинуть на время эти места и отомстил ныркам, которые причинили им столько зла.
Путешественники спокойно прошли через селения цапель и достигли топкого берега болота раньше, чем зашло солнце. На ивах были видны большие гнезда, сделанные из хвороста и стеблей камыша. Эго были гнезда особых цапель, называемых ночными. Из них высовывались безобразные головы птенцов с длинными шеями и жадно раскрытыми клювами.
НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
— Тут мне придется расстаться с вами, — сказал Остроносик прощаясь. — Без воды и тростника, где можно укрыться, я пропаду. Счастливого пути, не поминайте лихом! — прибавил он.
Копуша и Скороход испуганно переглянулись. Мысль, что они останутся одни среди этой неведомой топи, наполнила их страхом. Опять придется идти без проводника, а как им найти дорогу к их родному полю? Оно осталось где-то позади, за горой, вершины которой казались отсюда такими синими и далекими.