Спустя несколько минут Скороход поймал мышонка, уснувшего в корнях дуба. Он съел его и пошел дальше. Немного погодя, ему пришло на ум, что Копуша не могла далеко уйти. Она была неуклюжа и ленива и, скорее всего, наевшись, заснула где-нибудь. Скороход решил воротиться.
Вдруг совсем рядом послышался какой-то слабый шум. Кто-то бежал сюда. Меж деревьев показалась красная белка с большим пушистым хвостом. Во рту она несла лесной орех. Дойдя до того места, где лежал еж, белка присела на корточки и принялась за орех. Она расколола его своими зубами так быстро и так искусно, что ядро вышло целым.
Хотя повадки белок были ему известны, Скороход решил все же молчать. Он опасался, что белка разнесет весть о его приходе по всему лесу и своими громкими криками привлечет внимание какого-нибудь врага. Но, к несчастью, белка, съев орех, наскочила прямо на него.
— Ой! — в испуге вскрикнула она и тотчас полезла на дерево, не переставая пронзительно кричать.
Скороход смотрел на нее в недоумении.
— Ты же знаешь, что я тебе не враг. Зачем кричишь? — спросил он.
— Уж очень ты безобразен. У, какой отвратительный! — воскликнула белка. — Пойду, скажу моим товарищам, чтобы тебя сейчас же прогнали. Это наш лес. Ты съешь у нас все лесные орехи, которые мы заготовили на зиму.
— Я не ем орехи, — успокоил ее еж.
— А по деревьям лазишь?
— Тоже нет, — ответил Скороход. — И вообще я не живу в лесу, а попал сюда случайно, сам того не желая.
— Я все-таки не верю тебе и должна сообщить нашим, — молвила белка и запрыгала с дерева на дерево.
Через несколько минут вокруг Скорохода уже собралось с десяток белок. Они сидели на ближайших деревьях и забрасывали его вопросами.
Пришлось рассказать о своих мытарствах с начала до конца: о том, как их унес орел и как пропала Копуша.
Белки были очень любопытны и очень недоверчивы. Наконец они поверили ему, и один старый самец, у которого на ушах торчали пучки волос, похожие на кисточки, слез с дерева и объявил Скороходу, что его семья хочет ему помочь, приютив его у себя меж корней дуба, в котором они жили.
— Это совсем близко, — сказал он. — Там я живу с моими внуками, правнуками и сыновьями. Зовут меня дядя Мохнач, а эта красная белка, которая первой увидела тебя, моя дочь Белка-Поспелка. Берегись ее, потому что она большая насмешница.
— Первым делом я должен отыскать свою приятельницу, — возразил еж.
— Ты останешься с нами и будешь нас охранять, — сказал дядя Мохнач. — Укрывшись меж корней дуба, внутри которого находится наше общее жилище, ты станешь оберегать нас от жуликоватых соседей, которые воруют наши запасы. А как увидишь кого-либо из других зверей, бей тревогу, чтобы мы знали, что надо спасаться. В отплату за это мы будем кормить тебя вкусными ядрами орехов, яйцами и плодами. На наших складах имеются целые кучи диких груш, яблок, орехов и желудей. А что касается твоей приятельницы, то предоставь это дело нам. Мы поможем тебе найти ее.
Скороход долго колебался, прежде чем принять предложение, но надежда на то, что белки помогут ему разыскать Копушу, заставила его согласиться.
Белки повели его к одному старому дубу, в стволе которого было видно много круглых отверстий. Это были входы в беличьи жилища.
— Здесь живут восемь семейств, — сказал дядя Мохнач. — Они частенько ссорятся, но ты не обращай внимания… Они очень добрые.
Скороход расположился меж корней дуба, вырыл себе там ямку и стал думать о том, как найти Копушу.
Но белки не давали ему покоя. То приходили повидаться и приносили какое-нибудь яблоко, то в шутку бросались веточками, которые отламывали с дерева. Дядя Мохнач журил озорников, но молодежь была очень непослушной.
Когда стемнело, старик пришел к Скороходу и предупредил его, чтобы он был настороже и глядел в оба.
— Как только завидишь, что к нам приближается какой-нибудь зверь, бей тревогу! Этой ночью может наведаться куница, может и филин, наш лютый враг, пройти тут поблизости. Его берегись и ты, потому что он убийца. Я же обязательно переговорю с моим братом, который живет с той стороны леса. Они большие друзья с козодоем, ночной ласточкой, которая всюду бывает и все знает. Так мы разыщем твою приятельницу.
НОЧНЫЕ РАЗБОЙНИКИ
К полуночи в лесу стали раздаваться голоса ночных птиц. Сначала мяукнул сыч. Днем он спал в дупле старой липы и, наверное, видел веселый сон, потому что стал громко хохотать. Потом отозвалась сплюшка своим тоскливым, исполненным вечной скорби голосом.