Увидев ее, волчица облизала губы своим большим языком, похожим на красный платок, щелкнула зубами и охватила ее своей пастью. Но Копуша была слишком велика. Волчица не смогла проглотить ее. Тогда она сдавила черепаху зубами и попробовала раскусить ее панцирь. Тот затрещал под нажимом волчьих челюстей, но не поддался. Разозлившись, волчица еще несколько раз пробовала расколоть его. Она старалась разгрызть панцирь по всем правилам искусства, которым она владела и пользовалась, когда ей приходилось дробить крупные кости, но после ряда неудачных попыток решила отнести свою добычу в логовище, где ее ждали пятеро волчат.
Оставив черепаху, она сходила к потоку, налакалась воды, затем, возвратившись, снова взяла ее в зубы и отправилась назад к своему логову.
Копуша задыхалась в темной пасти зверя. Волчица бежала во весь опор по лесу. Вдруг она остановилась и навострила уши.
В лесу стрекотали сороки, кричали сойки.
Там что-то происходило.
Волчица услышала крики Чернеца и карканье его орды.
— Либо добычу делят, либо под этим таится какая-то опасность, — подумала волчица.
Она внимательно прислушалась. Яростный грай свидетельствовал о том, что орда накинулась на кого-то.
Волчица вспомнила, как однажды она услыхала точно такой же вороний грай и как, подойдя к месту, откуда он шел, она увидела раненого зайца. На него напали вороны, которым уже удалось выклевать ему глаза. Волчица набросилась на зайца и на глазах у них начала его есть, не обращая внимания на их ужасные проклятия и угрозы…
Это воспоминание вселило в голодную волчицу уверенность, что она и теперь набредет на какого-нибудь раненого зайца. Выпустив Копушу, она помчалась напрямик к опушке откуда доносились все более громкие крики птиц.
Прибежав, волчица увидела под деревом, которое облепили вороны, что-то большое и коричневое.
Это был сваленный с дерева и полумертвый филин.
Волчица не любила его кислое и тощее мясо, тем не менее она тотчас удушила и съела филина.
Сперва вороны одобрили ее поступок, но затем стали осыпать волчицу проклятиями. Видно, они вспомнили про зайца, которого до сих пор не могли ей простить. Но волчица не обращала па них внимания.
Съев филина, она побрела в глубь леса, пригнув к земле морду с приставшими к ней клочками пуха растерзанной птицы.
Сначала вороны летели над ней, провожая ее своим карканьем, но потом поручили это дело сойкам. Однако и те рассудили, что нет никакого толка кричать ей вслед.
ВСТРЕЧА С КОЗОДОЕМ
Смерть филина взбудоражила всех обитателей леса. Скороход, слыхавший, как галдели птицы, догадался, в чем дело. Его одолевало желание увидеть, как будет наказан преступник, и он хотел было отправиться к месту, откуда несся птичий гомон. Но благоразумие одержало верх. Напуганный таким сборищем птиц, он решил, что лучше уйти поглубже в лес и там спрятаться. Еж опасался, что, когда птицы покончат с филином, его может заметить какая-нибудь сойка, и тогда он станет всеобщим посмешищем.
Сначала он двинулся по тропинке, усеянной хворостом и опавшими листьями, но вскоре, напуганный запахом, который она издавала, сошел с нее. Этот запах остался от волчицы, только что проследовавшей по ней.
Пройдя немного, Скороход наткнулся на сук, лежавший у подножия граба и остановился перед ним в страхе и изумлении.
На нем, словно нарост на коре, стояло нечто, похожее на живое существо. Но трудно было с уверенностью сказать, что это такое — кора, птица или зверек.
Оно было величиной с голубя, но казалось крупнее, так как, благодаря своему серо-пепельному цвету, сливалось с деревом и как бы расползалось по его серой коре.
Всмотревшись попристальнее в странное существо, Скороход сообразил, что это была какая-то птица. Он различил ее большой черный глаз и длинные усы. Ее оперение пестрело всеми возможными оттенками серого цвета, как это обычно бывает у ночных птиц. Еж разглядел ее клюв. Он был небольшой и прямой, следовательно, птица была не опасна и не имела ничего общего с хищниками. Пока он ее рассматривал, она не шелохнулась и поистине походила на какой-то нарост на коре ствола.
— Эй! — тихонько окликнул ее Скороход. — Что ты такое? Живое существо или сук?
— Му-р-р-р, му-р-р-р, — отозвалась птица. — А, заметил меня? Я — Козодой, ночная ласточка. Ты никогда не слыхал обо мне?
— Козодой!.. Слыхал, от дяди Мохнача слыхал. Он даже хотел попросить тебя через своего брата… Ах, значит, это ты Козодой! — воскликнул Скороход, чрезвычайно обрадовавшись.