Скороход шел медленным и неслышным шагом. Он встретил зайца, который испугался его и убежал в глубь чащи. Затем еж наткнулся на мышиную нору. В лесу становилось все темнее и темнее. Ветер зашумел в листве. Сквозь нее иногда пробивались лучи только что показавшейся луны. Тени, отбрасываемые деревьями, зашевелились, и лес словно ожил. Какая-то сова, захотевшая узнать, что там шумит под нею, спустилась с дерева, на котором сидела, и Скороход увидел ее большие глаза, светившиеся, как фонари.
Сова что-то пробормотала и улетела. Скороход двинулся дальше.
Вдруг над лесом раздался громкий и протяжный вопль. На фоне озаренного луною неба метнулась черная тень какой-то птицы. Затем показалась другая, которая вцепилась в нее. Крик стал еще пронзительнее и резче.
Скороход испугался и юркнул под куст.
— Мур-мур, — послышался рядом успокаивающий и немного насмешливый голос Козодоя. — Что, испугался? Не бойся, это ночные коршуны дерутся. Ну, вылезай оттуда.
— Но почему они дерутся? — спросил Скороход.
— Какой ты любопытный. Ладно, объясню тебе и это, — ответил Козодой и слетел на землю.
— У Красного коршуна, как и у всякой другой хищной птицы, есть свои владения, куда он вылетает охотиться. В них он не пускает никого из своих соперников. Появись кто-нибудь там — он выгонит его прочь. Если же он окажется слабее противника, тогда тот сам изгонит его оттуда. В этот вечер он подрался со своим братом. Оба молоды и еще не успели поделить меж собой охотничьи участки. Теперь один из двух коршунов будет убит, и тогда победитель спокойно разорвет и съест труп своего брата.
— Как это ужасно! — промолвил в раздумье еж. — Я прошел через болото — и там то же самое. До этого я жил на поле. Там, как будто, лучше.
— Как знать? — отвечал Козодой. — Прескверные попадаются существа. Нужно бороться и трудиться.
Он ударил крылом и прибавил:
— Иди все в том же направлении, а я буду лететь рядом. Чтобы не сбиться с дороги, смотри, чтобы луна всегда была претив тебя.
Он взлетел так легко и бесшумно, что еж и не заметил, как птица отделилась от земли. Потом он увидел, как она устремилась ввысь, нацеливаясь прямо на месяц, блестевший, как золотое зеркало, словно хотела сгореть в его холодном огне.
Скороход зашагал смелее. По временам до него доносилось мурлыканье Козодоя, который ловил ночных бабочек и других насекомых, как это обычно делают ласточки.
Наконец, он услышал клокотание водопада и всплески воды. Сердце его взволнованно билось при мысли о скорой встрече с приятельницей, о судьбе которой он ничего не знал уже столько времени.
Вскоре еж вышел на опушку. Дальше шли низкие и колючие заросли. Почва сразу стала твердой и каменистой.
— Неплохое местечко выбрала себе Копуша, — подумал Скороход. — Она всегда предпочитала такие каменистые места, где солнце сильно нагревает землю и днем стоит невыносимая жара.
Он услышал голос Козодоя.
— Ищи в кустах, — советовала птица.
Вдвоем они обшарили весь склон, но черепахи нигде не было.
— Да ведь она же здесь валялась. И куда только могла запропаститься? — недоумевал Козодой.
Напрасно еж звал свою подругу, напрасно искал под каждым кустом.
— Нет ее здесь, я все осмотрел, — сказал Козодой.
Наконец, огорченный Скороход улегся под кустик, а птица села рядом с ним.
— Не отчаивайся, мы еще найдем ее, — утешала она его. — Этой ночью я увижусь со многими ночными птицами, чьи глаза зорче моих. Расспрошу сыча, филина, белых сов, даже летучих мышей. Они-то уж наверняка ее видели где-нибудь. А ты воротись обратно в лес и дожидайся меня на том самом месте, где повстречал меня сегодня. Завтра чуть свет я буду там.
И, взмахнув крыльями, птица растаяла в ночном мраке.
ИСКУСНЫЙ ХИРУРГ
Оставшись один, Скороход повернул к лесу. Он проголодался и решил поискать себе что-нибудь на ужин. Среди этих камней и кустарников нетрудно было поймать ящерицу либо кузнечика.
Проходя мимо одного муравейника, он прислушался.
Где-то поблизости раздавался мышиный писк. Еж притаился за кустом и стал ждать.
Послышался шорох и из соседнего куста выглянула острая мордочка мыши. Она шмыгнула носом, поморгала своими маленькими, как две точечки, глазками и скрылась. Скороход понял, что мышь заметила его. Он прыгнул к кусту в надежде поймать ее, но никого уже там не было.
Еж услышал за своей спиной тонкий и насмешливый голос: