Некогда тут жила его семья. Но всех его родичей какая-то хворь уморила. Только он один и остался. Зарыл их где-то в лабиринте своей норы и заделал многие из ее входов. Она так велика и так многочисленны ее коридоры, разветвляющиеся глубоко под землей, что, если кто пойдет по ним, то наверняка заблудится. Входы, выходы, отдушины, через которые поступает внутрь воздух, логовища для зимней спячки и всякое еще… Мне про это лисица рассказывала. Она любит потешаться над ним, чем приводит его в ярость. За лето и осень Барсук отъестся как свинья и станет все реже выходить из логова. Зимой я улетаю в Египет — эх, хорошо там, тепло — настоящий курорт! — а он ложится и засыпает мертвым сном…
— И мы засыпаем, — сказал Скороход, но Кукушка не обратила на него никакого внимания. Ей хотелось поболтать, и она не слушала никого, кроме себя.
— Спит он так долго и так крепко, что просыпается лишь весной. Ну, а кума Лиса, которая летом спит где попало, входит в нору Барсука и хозяйничает там, как у себя дома. «Я, говорит, притащу, бывало, с собой какую-нибудь курочку или зайца, либо еще какую добычу, усядусь там и наемся досыта. Полежу себе спокойно, потом похожу по лабиринту, полюбуюсь, как он спит. Зароется, говорит, в землю, как свинья. Подумаешь, что умер и окоченел. Ну, а как начнут таять снега и проснется Барсук — тогда берегись, не подходи к нему близко. Он тогда злой, голодный, отощавший — не попадайся ему на глаза. А как осмотрит свое жилище, так становится сам не свой, словно бес вселяется в него». Лисе же, которую я уважаю за ее веселый нрав и за то, что она любит, как и я, побродить, наплевать на такие угрюмые существа, как Барсук… За зиму она натащит туда разного хламу и теперь посматривает откуда-нибудь и тешится его яростью. А он выносит мусор, прибирает нору, пыхтит, ха-ха-ха!.
Кукушка захохотала, отряхнула с перьев капли воды и стала продолжать:
— Иногда, рассказывает Лиса, он просыпается и зимой, если потеплеет. Тогда, говорит она, надо держать ухо востро, если он накроет меня у себя, — несдобровать мне, сестрица. Зубы у него, как шила, когти на ногах такие, как у медведя. Да к тому же, куда его ни укусишь, ему все нипочем. Шкура у него жесткая, прочная, только пуля ее пробивает. Поганый зверь! Но как вылезет из своей норы — сразу беспомощным станет: бегать из-за жира не может, да и ноги у него короткие… как у тебя, Скороход, — не утерпела Кукушка. — Между вами, кажись, есть сходство, — прибавила она и прыснула. — Твоя шерсть даже еще безобразнее, чем его щетина, и ноги у вас у обоих короткие, да и характер один…
И Кукушка, верная своему веселому и беспечному нраву, начала подтрунивать над нашими путешественниками, как она это делала на поле.
Скороход и Копуша молчали. Они знали, что ее не переговоришь, и решили лучше не связываться с нею. Она слонялась каждое лето по лесу, перелетая с дерева на дерево, сносила свои яйца в чужих гнездах, чтобы их высиживали маленькие певчие пташки, жила разгульно и беспечно. А осенью отправлялась в теплые страны. Ей было известно все, кроме стыда, и никто не смог бы заставить ее замолчать.
Когда перестал дождь, Скороход и Копуша выбрались из своего убежища и двинулись через лесистые горы, вершины которых были подернуты синей дымкой.
ВЫСОКО В ГОРАХ
Они шли весь день. Лес становился все выше и все мрачнее. Стали попадаться ели и сосны, осины и березы. В темно-зеленых кронах сосен порхали красивые птички с кривыми клювами, скрещенными на концах, как у попугаев. Они вылущивали семена сосновых шишек. Скороход спросил их насчет дороги, но они были очень заняты и не ответили ему. Тут друзья снова встретили много белок, которые сказали им, что эти птички называются клестами и что, когда они умирают, их мясо не гниет, потому что они питаются семенами, содержащими много сосновой смолы.
— Дальше вы повстречаетесь с глухарями, — сказали белки. — Они заносчивы и не обратят на вас никакого внимания.
И, действительно, вступив в самую густую часть соснового леса Копуша и Скороход увидели крупных черных с серым крапом птиц. Они молча восседали на сучьях высоких сосен и елей, поросших местами черным лишайником. Склонив головы, птицы равнодушно смотрели на друзей, двигавшихся внизу под ними. Это были глухари. Некоторые из них, как петухи, расхаживали между деревьев и клевали какие-то зерна.